« Je... vous... j'apprécierais que vous vous absteniez de ce genre d'insinuations! »

La protestation, sur un ton nettement plus aigu que la normale, était une nouvelle fois accompagnée d'un rosissement net de ses joues. Ce qui devenait une habitude dès que Brent était impliqué.

Que... je commence vraiment à croire qu'il le fait exprès.

Une chose était certaine, ça n'était pas ce genre de déclaration qui risquait d'atténuer l'hostilité - visible - que la nouvelle venue manifestait déjà à son encontre. Célia n'était pas entièrement certaine de la raison, mais pouvait tout même en avoir une petite idée. Prenant une grande inspiration, la paladine parvint à reprendre un semblant de maîtrise pour répondre à la question de la guerrière, espérant ne pas attiser son mécontentement.

« Je me nomme Célia Starkhaven. Comme l'a -maladroitement- mentionné sire Moren, nous nous sommes retrouvés compagnons de route au gré des circonstances, et nous sommes retrouvés impliqués dans quelques... difficultés... locales. »

La présence de quelqu'un portant ouvertement l'emblème de Céloth dans l'auberge la rendait réticente à expliciter les dites difficultés. Même si il était probable que le secret risquait de ne pas en être un très longtemps. Elle ne pouvait qu'espérer que le compagnon de voyage d'Oriane se montrerait disposé à écouter leurs explications... et ne se révèlerait pas de la même trempe que le défunt prêtre. Ces préoccupations expliquaient peut-être que Célia ne se rendit pas compte qu'elle s'était à nouveau trompée sur le nom de l'intéressé...

Pour couper court à l'affrontement, Sania intervint. Enfin, Sania ... qui une fois de plus fait une coutume, avait changé d'apparence. D'un rouge soutenu, ses cheveux n'avaient pour seule coiffure qu'une tresse mal démêlée. Sa tenue s'avérait plutôt pratique, mais ceux qui connaissaient suffisamment Sania devinaient qu'en réalité ces vêtements illusoires dissimulaient surtout une armure légère faite d'écailles. Comme d'habitude.
Et comme c'était une tenue trop banale pour ses goûts, elle portait dragonne sur l'épaule et un lapin entre ses bras.

Voyant comme les choses s'engageaient, elle décida de tout régler personnellement. Ce qui suivit était un exemple parfait de pourquoi laisser Sania diriger les événements est une chose rapide et tourbillonnante. S'incrustant entre Tara et Brent, elle lui prit la main et la secoua vigoureusement.

« Heureuse de vous revoir Brent. Vous me remettez ? La maîtresse des dragons. Je me fais appeler Camalle dans la région. »

Lâchant la main du pauvre homme après s'être faite (re)connaître, elle se plaça devant Celia.

« Enchantée Célia. J'espère que vos difficultés locales ne sont pas venues avec vous jusqu'ici, j'ai déjà assez de mes propres problèmes à régler. Mon lapin, le croirez-vous, a attrapé un rhume. »

La situation désamorcée avec brio (selon Sania) et le rongeur évidemment en parfaite santé, elle conclut ainsi par un grand sourire :

« Brent, Celia, venez-donc à notre table avec vos deux amis, vous avez sûrement plein de choses à nous raconter. Et croyez-moi si je vous avertis que de notre côté, c'est également le cas. Puis on va pas rester debout à se regarder comme des chiens alors qu'on peut tous s'asseoir après un long voyage, hein ? »

Oriane était un peu interloquée de la tournure que prenaient les choses. L'entrée en matière de Sania, avec ce qui ressemblait fort à un mini-dragon sur l'épaule, était particulièrement fracassante.

C'est normal chez les humains, cette façon de se rencontrer ?

Elle s'écarta, laissant passer toute la troupe pour s'installer dans la taverne, et se tourna vers Braid pour lui expliquer:

« J'ai rencontré Célia lors d'une chasse au brigand dans la forêt... Elle le savait pas à l'époque, mais elle m'a aidée à protéger plusieurs familles. Elle est plutôt douée, de ce que j'ai pu en voir. Dans toutes les mauvaises nouvelles qu'on a récoltées jusqu'à présent, sa présence ici, ça fait au moins un truc positif. »

Avisant l'adolescent qui paraissait aussi perdu qu'elle dans ce tourbillon de gens, elle lui adressa un grand sourire.

« Bonjour, Minaithnir! »

Béryl ne connaissait encore que très peu ses compagnons de voyage et voilà que de nouvelles têtes - connues visiblement des autres - faisaient leur apparition.

Le nain passa la main dans sa barbe essayant tant bien que mal de saisir les liens qui unissaient ces différentes personnes.

Il n'avait guère l'intention de prendre la parole dans l'immédiat, préférant comprendre avant de parler et surtout ignorant si les nouveaux venus étaient dignes de confiance.

« Hein? Mais non, je ne disais pas ça pour... C'est pas ce que vous croyez... Tara et moi, on est... Ah, bordel, pitié, que quelqu'un m'aide! Alessa? Attendez... Elle a rétréci au lavage ou quoi? »

Brent pointa la fillette du doigt avant de fortement acquiescer aux propos de Sania:

« Je suis d'accord, allons nous asseoir! »

Et il s'éloigna manu militari en direction d'une table.

Braid écouta attentivement les propos et opina du chef:

« Toute aide sera bonne à prendre, dans les temps qui vont venir. »

Les grands yeux de la fillette croisèrent ceux d'un Brent désespéré et en quête de soutien. Ce à quoi la petite, touchée par sa détresse, répondit en les désignant du doigt avec un grand sourire.

« Ouuuuh, les amoureuuux!
Allez c'est pas grave, tout le monde est au courant vous savez... moi je trouve ça mignon en tout cas. »

Plus elle en rajoutait pour le défendre, et plus elle l'enfonçait doucement. Elle étreignit le triste lapin de peluche en piteux état qui lui tenait lieu de compagnon, en regardant les deux tourtereaux avec candeur.

« Et puis pour ma taille, j'ai pas eu trop le choix, en rapport avec un petit malentendu avec des gens de l'église. Mais heureusement ici on est tranquilles, on ne risque pas de les avoir sur le dos. »

Célia toussa légèrement à la mention du clergé.

« Eh bien, je suppose que c'est votre jour de chance, à un ou deux jours près, je pense que vous n'auriez pas été capable d'en dire autant... »

Elle ne savait trop comment interpréter la remarque de cette... Alessa? En temps normal, elle aurait pu la rendre plus circonspecte, surtout couplé avec l'implication que son apparence d'enfant était un artifice, mais les derniers évènements avaient grandement contribué à remettre en cause ce qu'elle savait, ou croyait savoir, au sujet du clergé de Céloth. Elle hésita un instant avant de s'asseoir ; mis à part Oriane, elle ne connaissait aucun des nouveaux venus, et même cette dernière était davantage une rencontre éclair qu'une véritable connaissance. Mais Brent semblait les connaître, et il y avait une familiarité évidente entre eux, même si elle n'était pas entièrement dépourvue de tension. Sa décision prise, la paladine désigna d'un signe de main le jeune adolescent blond qui se tenait derrière elle, observant la scène d'un regard curieux.

« Permettez moi de vous présenter le seigneur Minaithnir. Je voyage avec lui depuis que son défunt père m'a confié la charge de sa protection. »

Techniquement vrai, même si le récit comportait une omission majeure. Ce qui lui faisait penser, elle avait du mal à détacher son regard du dragonnet posé sur l'épaule de la jeune femme aux cheveux rouges. Sûrement sa présence avait été une source potentielle d'ennuis, par les temps qui couraient? Ou alors, envisagea t-elle avec optimisme, la défiance de la populace envers les dragons n'était pas aussi forte que ce qu'elle imaginait, du moins tant que le clergé de Céloth était à distance. Nul doute que Minaithnir devait également considérer la créature avec intérêt.

« Nous faisions route vers Ebelern lorsque nous avons croisé la route de sire Brent. Les circonstances nous ont mené jusqu'à ce village, et ont contribué à nous faire rester ici plus de temps que prévu. »

Célia marqua une pause, regardant ses interlocuteurs d'un air hésitant.

« Je ne pense pas avoir pu retenir l'ensemble de vos noms...? »

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Sania ouvrit les yeux comme si elle n'avait pas remarqué l'adolescent jusque-là. Ce qui était le cas, d'ailleurs. Elle sourit et décida rapidement de faire fi des cérémonies et autres formules de politesses. Si c'était bon pour les autres, ça serait bon pour le jeunot, seigneur ou non.
Et comme il parlait moins que son accompagnatrice, elle s'adressa rapidement à la paladine.

« Enchantée Minaithnir.
Comme je vous disais tantôt chère Celia, je suis Camalle pour les gens d'ici et d'excellente compagnie pour les amis. Quand aux autres, je les laisse se présenter. Je ne vais pas accaparer la conversation à moi toute seule évidemment. Quoique si le besoin était, je pourrais, évidemment. »

Minaithnir était effectivement mi-fasciné, mi-effrayé par la dragonnette de poche, ou bien par sa proprietaire. Aussi, mit-il un temps à repondre:

« Oui... Bonjour a vous... »

Son regard se tourna vers Célia, interrogateur...

Le compagnon d'Oriane, pour sa part, se présenta simplement:

« Je m'appelle Braid. Ravi de vous rencontrer, dame Célia. Vous autres également, bien sur. »

D'une certaine manière, savoir que Brent ne s'était pas retrouvé entièrement seul pour se battre contre le clergé de Céloth rassurait Tara, même a posteriori. Même s'il aurait à s'expliquer plus tard de cette histoire de voir la dénommée Célia en petite tenue.
La jeune femme suivit l'impulsion générale, ayant la ferme impression que tous avaient pour point commun de se méfier du culte de Céloth et d'avoir voyagé vers Ebelern à cause de la guerre.

Elle sourit à la nouvelle identité qu'arborait Sania. Et au titre ronflant de maîtresse des dragons. Il fallait cependant lui reconnaître un certain talent pour désamorcer les situations épineuses, avec désinvolture, mais efficacité.

« Pardonnez mon ton de tout à l'heure mademoiselle Starkhaven, il y avait méprise je crois. » elle glissa un regard vers le guerrier.
« Je m'appelle Tara Auraniël, et voici mes soeurs : Marion et Elmina, ainsi que mes parents : Philippe et Helena. La baronnie d'Ebelern appartient à notre famille, nous sommes venus la reprendre et en assurer la protection. »

Elle tourna la tête vers son voisin de table, lui laissant prendre la parole pour se présenter à son tour.

La fillette finit par rejoindre les autres à la tablée, non sans avoir déplacé le plus grand tabouret qu'elle avait pu trouver avant de se hisser dessus dans un dernier effort.

« Humpff... c'est mieux. Moi, vous pouvez m'appeler Alessa. Tara m'avait promis de me faire découvrir sa baronnie natale, alors je l'accompagne pour découvrir la région. »

Laissant le suivant s'introduire, elle ramena une mèche rebelle avant d'observer Minaithnir, le seul garçon qui semblait à peine plus âgée qu'elle ici, lui adressant un petit signe de la main pour le saluer. Elle n'avait aucune idée de ce qu'un enfant de son âge pouvait faire en compagnie des autres, mais à le voir un peu perdu au milieu des adultes, ça ne coûtait rien de montrer un peu de complicité.

Béryl s'assit à son tour et se présenta : « Mon nom est Béryl. Je suis tombé sur le groupe en explorant les ruines d'une cité naine. J'ai décidé de les accompagner pour tenter comprendre ce qu'il s'était passé. »

Après cette introduction concise il attendit de pouvoir commander à boire.

« Euh... Une cité naine? »

L'adolescent posa son regard sur le nain.

Réponds lui. Cet ordre tonnait dans la tête de Béryl.

Il fixa l'adolescent du regard : « Oui. Je viens de Nanda Parbat et j'ai rencontré le groupe devant la cité de Kazad Kirn qui avait été ravagée. Vous connaissez la cité ? »

L'elfe avait fait en sorte de camoufler au mieux ses origines aidée de sa capuche et de sa chevelure afin de limiter les risques d'être reconnue.
Elle soupira à la présentation de Tara qui ne manquait plus que le détails de leurs têtes mise à prix.
Elle profita des présentations des autres pour réfléchir brièvement et nota un visage familier en l'humaine accompagnant ce "Braid".
Son visage m'est familier...

Et quand vint son tour elle se présenta.
« Je m'appelle Jeanne, je suis une amie de Camalle. »

L'introduction de la femme encapuchonnée était tombée dans l'oreille d'une sourde, toute l'attention de Célia étant focalisée sur le nain. Le visage blême, elle répéta le nom de la ville, comme pour s'assurer d'avoir bien entendu.

« Kazad... Kirn? Des ruines? Ravagée? »

La paladine s'affaissa lourdement dans sa chaise, les traits décomposés.

« Mais... ce n'est pas possible! J'y étais encore il y a quelques mois et rien... tout allait... »

Elle avait l'impression de nager en plein cauchemar, et si cela lui faisait cet effet, elle ne pouvait qu'imaginer ce que ressentait Minaithnir. La cité naine était sans nul doute le lieu ou elle avait passé le plus de temps après Starkhaven, l'endroit où elle conservait le plus d'amis... Et voilà qu'elle aurait été détruite pendant que son attention était ailleurs? Le souvenir des flammes ravageant son village était encore frais, et voilà qu'un destin similaire aurait frappé la cité naine. Se couvrant les yeux d'une main, c'est d'une voix faible qu'elle posa la question suivante.

« Que s'est-il passé? »

Brent a l'air de lui faire confiance. Pauvre fille...

Tara tourna la tête, gênée vers ses camarades. Sania avait l'air de vouloir raconter les faits, la baronne lui laissa donc cette tâche pénible.

Ne sachant par où commencer, Sania commença tout de même. « Eh bien ... selon ce que je sais, il reste plus grand monde dans la cité. Quelques nains survivants, la couvée censée avoir résisté, et quelques réfugiés humains. Tous les autres, dragons inclus, sont morts.
Une sale maladie créée par une belle salope, si vous me passez le juron. Une espèce de sorcière millénaire ou centenaire je ne sais plus bien qui a décidé qu'un certain Ormen parlait trop et a coupé la source d'informations ... à la source justement. Il y avait peut-être quelques autres détails dans l'histoire, mais je dois avouer que je n'avais pas trop le temps d'y réfléchir trop, pour ma part.
Mais pour résumer, la cité peut être considérée comme morte pour le moment. »

Ces présentations étaient allées beaucoup trop vite pour Oriane. Elle se trouvait mal à l'aise d'être incluse ainsi, par hasard, dans un groupe d'une dizaine de personnes dont elle ne connaissait que quelques-unes. Cependant, les nouveaux venus inconnus paraissaient avoir eu maille à partir avec l’Église de Céloth, ce qui lui paraissait une excellente carte de visite. Enfin, sauf pour Braid et les gens qu'elle avait rencontrés la semaine précédente, se corrigea-t-elle mentalement. Tout cela devenait tellement compliqué...

La tournure qu'était en train de prendre la conversation n'arrangeait pas son sentiment. Il y était question de cités naines, de dragons et de destructions. Manifestement, le chaos ne concernait pas que cette partie du royaume de Vigil menacée par l'invasion orque. Elle continua donc de se taire, attendant d'en savoir davantage pour essayer de comprendre ce qu'il se passait. Ce qui ne l'empêcha pas, lorsque l'elfe encapuchonnée qui essayait de cacher la forme de ses oreilles se présenta sous le nom de « Jeanne », de lui adresser un clin d’œil discret.

Voyant le désarroi affiché par Célia, la petite s'adressa d'une voix douce à l'étrangère, pour nuancer le tableau assez noir dressé par Sania.

« La cité a subit un coup terrible, mais suis sure qu'avec le temps elle retrouvera sa gloire passée. Ses futurs gardiens sont entre de bonnes mains. Ce n'est pas la première fois "qu'elle" est venue aux portes de Kazak Kirn pour y semer la mort et décimer ses habitants. Les anciens en avaient gardé le souvenir lorsqu'ils se sont adressés à nous, juste après notre confrontation avec la responsable.

Je sais que rien ne ramènera ceux que vous avez pu connaître là-bas, mais il est encore possible de leur faire justice. En tout cas, une fois la menace que fait peser le Goruntha sur la région sera passée, moi je compte bien m'y employer, en espérant que la guerre elle-même ne fasse pas partie de son agenda. C'est que j'ai moi aussi un petit différent personnel avec elle. »

Du haut de ses dix ans, la petite qui semblait très concernée par les derniers évènements reportait pour l'heure son attention sur l'animal en peluche qu'elle prenait soin d'assoir confortablement sur ses genoux, de sorte qu'il puisse lui aussi bien suivre les discussions de la tablée.