Message secret pour Algernon.Alaric hocha la tête. « Les dangers sont nombreux dans les marais. Il faut les éloigner le plus possible, pour la sauvegarde des airials. Par chance, un fleuve court du Nord au Sud à un à deux jours de marche d'ici, et la plupart des créatures monstrueuses ne le franchissent pas. Malheureusement, ce cercle de pierre n'est pas loin du seul gué connu sur ce fleuve. »
Le repas se terminait. « Vous comptez donc partir bientôt? Je vous souhaite bonne chance. »

Message secret.Almaurry émit un petit son « hmm » alors que le chevalier faisait cette dernière tandis que lui-même buvait.

« À vrai dire, mon oncle, si je puis me permettre, » dit-il après avoir reposé sa coupe, « j'avoue qu'il me serait utile d'obtenir un peu plus de vous que ce simple vœu. Il y a dans la garde de Hagetlande une éclaireuse nommée Naïa qui s'est déjà rendue au cercle de pierre ; faire le voyage avec elle nous faciliterait grandement les choses ; mais le capitaine Uldor se montrerait... disons, nettement plus enclin à me "prêter" les services de cette Naïa avec en réponse à un ordre en ce sens de son supérieur direct — vous-même —, plutôt que pour mes seuls beaux yeux, ou la satisfaction des puissants de la lointaine Horbourg. »

Message secret pour Algernon.Alaric réfléchit deux secondes. Ne voyant aucune objection à ce qu’Almaurry utilise les ressources de la garde, il lança un geste nonchalant de la main indiquant qu’il ferait le nécessaire. « Bien sûr, bien sûr. »
Naturellement, que le Capitaine ait fait passer les désirs du Chevalier avant ceux des « puissants de la lointaine Horbourg » ne choquait pas Alaric.
« Un homme avait fait une demande similaire il y a quelques temps, d’ailleurs. Un érudit d’Horbourg… Zolstra était son nom. »

Message secret pour Algernon.Lors de la conversation qui suivit, Almaurry n’apprit rien de plus sur ce Zolstra.

Message secret pour Algernon, Félinaël.Jour cinquième

La journée du lendemain fut rapidement consommée par les préparatifs de l’expédition des deux hommes, de leurs serviteurs ou accolytes, ainsi que de Naïa.


Jour sixième

Le surlendemain de leur rencontre, Almaurry et Mélor se retrouvèrent à l’entrée de la caserne. Les yeux verts et la chevelure châtain de Naïa les rejoignirent dès l’aube. Deux soldats vêtus d’armure légère et armés d’une épée courte et d’un arc court l’accompagnaient. Calo et Galdo étaient leurs noms.
« Il nous faudra deux jours pour rejoindre le cercle de pierre. Nous passerons par l’airial d’Ygdrameth. » précisa leur guide. Ajustant son sac à dos afin de conserver son arc et ses flèches à portée de main, elle donna le signal du départ.

A la mi-journée, ils atteignirent l’airial en question, et le maître Ygdrameth en personne tint à ce qu’Almaury et Mélor se restaurent dans sa propre demeure, alors que les autres membres du groupe n’eurent qu’à consommer leurs propres rations dans l’une des étables. Ce genre de pratique était courant dans les airials. Bien sûr, Ygdrameth se montra amical envers Almaurry, fils d’un autre maître d’airial, et courtois envers Mélor, visiblement un Capitaine important d’une autre cité. Sa servante, une veuve de l’airial, prépara un repas excellent avec les légumes produits sur place.
Dès le début de l’après-midi, les compagnons reprirent leur route.

En fin de journée, le groupe n’avait pas encore atteint le fleuve, cette sorte de zone marécageuse de profondeur moyenne d’eau plus importante qui délimitait les terres occupées par les humains des marécages infestées de créatures hostiles de toute sorte. La luminosité baissant, Naïa décréta leur pause pour la nuit sur un emplacement surélevé et au sec. Les traces d’un feu de camp précédant indiquait que d’autres s’étaient arrêtés là des semaines plus tôt.
« De là, nous pourrons facilement surveiller les environs tout en restant au sec. J’avais trouvé cet endroit quand je suis allée au cercle de pierre pour la première fois, avec cet érudit, Zolstra... Nous nous étions arrêtés ici à l'aller et au retour. »

Message secret pour Viadoq,Algernon.Ragnar et Mélor étaient tous les deux ravis de l'arrivée bienvenue de cette pause. Le premier manquait d'endurance et n'appréciait guère de devoir traverser une zone aussi peu pratique, sans cheval de surcroît. Le deuxième n'en pouvait plus des plaintes incessantes de son compagnon et finit par lui dire de discuter avec le guerrier qui accompagnait le Vicaire pendant que les grandes personnes continuaient à faire connaissance. Ils posèrent donc leurs affaires assez rapidement.

« Zolstra, vous dites ? Ça ne me dit pas grand-chose... Savez-vous ce qui l'intéressait dans ce cercle ? »

Message secret pour Félinaël, Algernon.Naïa regarda intensément Mélor quand il posa ses questions sur ce Zolstra. Elle finit cependant par répondre.
« Je ne sais pas. C’était un homme... inquiétant. Je pense qu’il a graissé la patte du capitaine pour obtenir un guide de la milice. Il était très pressé, mais parlait peu. »
Calo continua : « Il semblait par contre très excité par la découverte. Il nous a demandé plusieurs fois combien de personnes avaient pu voir ce cercle, et qui c’était... »
Galdo renchérit : « Mais il semblait comme... soulagé... que personne n’ait réussi à déchiffrer les inscriptions. »

Message secret pour Viadoq,Algernon.Plus la conversation avançait, et plus Mélor était inquiet. Il devait en savoir plus sur cet "érudit".

« Je crois qu'il va falloir que vous m'en disiez plus sur cet homme, car cela ne me dit rien qui vaille... Était-il venu seul ? À quoi ressemblait-il ? Savez-vous d'où il venait ou si quelqu'un l'avait mandaté ici ? Et quand est-ce que vous avez fait votre voyage avec lui ? Qu'a-t-il fait une fois sur place ? Et... »

La guide leva alors une main pour arrêter le flux de paroles du soldat. « Excusez-moi, je vous harcèle de questions... Je vous en prie. »

Message secret pour Félinaël, Algernon.Encouragée également par Almaurry, Naïa donna plus de détails.
« Zolstra était petit pour un homme, un peu de la taille d’un elfe, par exemple. Ses cheveux étaient noirs, et ses yeux, très sombres, semblaient doués d’une vigueur inhumaine. Il marchait un peu voûté, certainement dû à un âge avancé... Au moins soixante-dix ans ! Il conservait sur lui un livre épais dont il ne se séparait jamais, même pour dormir. Il ne nous a pas vraiment parlé, ni bien considéré. Il avait comme une attitude hautaine... Je dois avouer ne pas m’être senti en sécurité avec lui. Heureusement que nous étions trois !
Quand nous sommes arrivés au cercle de pierre, il l’a inspecté, et a noté plusieurs des symboles. Il semblait jubiler. Au bout de quelques heures, nous sommes repartis. Pourtant, il n’avait pas encore recopié tous les symboles, mais il semblait très pressé. »

Message secret pour Viadoq,Algernon.À la mention du livre épais, Mélor eut le souvenir de deux livres qu'il avait croisés à la passe du Rocher Fantôme contenant des rituels maléfiques. Peut-être succombait-il à la paranoïa, mais il convenait de ne pas écarter toute possibilité. Il faudrait définitivement se renseigner sur ce Zolstra lorsqu'ils quitteraient la zone.

Le soldat se retourna vers Almaurry de Marle. « Cet homme semblait visiblement savoir ce qu'il trouverait sur place, il n'a pris que ce qui lui était utile a priori. Si ces symboles correspondent en effet à ce dont nous avons parlé chez votre oncle, je pense qu'il va falloir le retrouver au plus vite. »

Mélor s'adressa ensuite à leur guide. « Et il ne vous a vraiment pas dit d'où il venait ? Ni même où il allait ensuite ? »

Message secret pour Félinaël, Algernon.« Il disait venir d'Horbourg... » répondit Naïa sans en être vraiment convaincue.

Mélor et Almaurry n'obtinrent aucune autre information utile de la part de leurs guides.

Message secret pour Félinaël, Algernon.Tous les participants à l'expédition se relayèrent pour les gardes de la nuit. Celle-ci se passa sans incident.

Jour Septième

Au petit matin, le groupe repartit en direction de l’Est. Lors de la traversée d’une zone d’eau plus profonde, qui faisait office de « fleuve » selon les guides, ils déjouèrent facilement une attaque de crocodiles qui aurait pu coûter la vie à des aventuriers moins aguerris.
A la fin de la journée, ils arrivèrent enfin au cercle de pierre.
Celui-ci était composé de dalles parfaitement jointées formant un disque plein de d’une douzaine de pas de large sur le sol. Sur certaines dalles, on pouvait observer les signes caractéristiques que les deux hommes étaient venus observer.

La nuit tombait, il fallait établir le camp sur place.

Message secret pour MJ.Ce qui frappait immédiatement l’attention, c’était que ces caractères n’étaient pas disposés de façon régulières sur les dalles : Certaines pouvaient en avoir jusqu’à 3 ou 4, alors que d’autres en étaient dépourvus.
On pouvait dénombrer jusqu’à 6 groupes de caractères, et donc six dalles qui les contenaient, au milieu d’une bonne trentaine de dalles.
Deux de ces groupes étaient disposés sur le cercle extérieur, mais pas alignés avec le centre, alors que les quatre autres étaient disposés sur des cercles internes de dalles, mais jamais deux sur le même cercle interne.

Message secret pour Viadoq,Algernon.Mélor, en arrivant dans la zone du cercle de pierre, accéléra le pas pour observer l'édifice. Sa première réaction fut la stupéfaction : ce cercle n'avait rien à voir à l'aspect avec celui qu'il avait pu observer à la Passe du Rocher Fantôme. Étaient-ils vraiment liés ? Ce ne fut que lorsqu'il se pencha sur les inscriptions qu'il reconnut le style de caractères identique à ce que Rocsoë lui avaient montrés. La nuit tombant, le mage décida d'attendre le lendemain pour effectuer le travail pour lequel il était venu ici.

Il se tourna vers le prêtre. « Eh bien, nous voici enfin arrivés à destination ! Je pense qu'il vaudra mieux attendre le jour pour étudier ce cercle plus efficacement. Mais regardez ici, voilà un signe bien singulier. Est-ce qu'il vous dit quelque chose ? »

Message secret pour Algernon, Félinaël.Almaurry remarqua l’étonnement sur le visage de Mélor. « Vous semblez trouver ce cercle bien différent de celui que vous avez vu dans le relais. Ruyl m’a informé que le cercle du relais avait été une recomposition. Il empruntait des pierres prises ailleurs. Les trois contenant les symboles repérés aussi ici étaient d’une facture différente des autres : Peut-être provenaient-elles d’un cercle de ce type... »

Le prêtre n’avait pas de connaissances particulières de ces symboles. Il ne put donner aucune information importante, à part qu’il était « connu » qu’une civilisation avait occupé la baronnie il y avait bien longtemps. Ces vestiges dataient probablement de cette époque, vieille de plusieurs siècles.

Le travail ne commença que le lendemain. Vers midi, les deux hommes conclurent sur un certain nombre de points.
Tout d’abord, le cercle était composé d’une trentaine de dalles disposées en cercles concentriques, mais seulement six d’entre elles contenaient des symboles. Ces six là n’étaient pas disposées de façon régulière sur le cercle : Deux d’entre elles étaient sur le cercle extérieur, alors que les quatre autres étaient disposées dans les cercles internes, de façon apparemment aléatoire.
Le nombre de symboles par dalle était variable : De un à quatre.
Le nain Korgan, qui avait noté trois des symboles, n’avait fait que prendre ceux qui étaient les plus visibles. Après une journée de travail, outre ce groupe de trois symboles, Mélor et Almaurry comparèrent leurs notes sur les cinq autres groupes de symboles :

Message secret pour Viadoq,Algernon.Mélor n'était pas peu fier du résultat du travail commun qu'il avait effectué avec le Vicaire. Il contemplait avec un sourire les symboles qu'ils avaient retranscrits à l'identique sur plusieurs parchemins. Il était fort dommage qu'aucun d'entre eux ne puisse les déchiffrer. Une fois le travail fini, le soldat décida d'inspecter un peu plus le cercle et se concentra pour percevoir des résidus magiques et leur provenance.

Message secret pour Félinaël, Algernon.Mélor et Almaury usèrent de leurs moyens magiques afin d’en apprendre plus, sans succès. La magie du cercle, si elle existait, était trop enfouie sous la pierre pour être décelée par leurs sortilèges.
« Quel dommage de ne pas comprendre ces symboles ! » s’exclama Almaury, dépité de se trouver face à des éléments sur lesquels il n’avait aucune connaissance. « Il suffirait d’un texte de quelques lignes pour les déchiffrer, mais en l’état, c’est impossible d’en comprendre la signification. »
Mélor et Almaury avaient beau chercher, ils ne connaissaient aucun texte écrit avec ces caractères, à part les groupes de symboles communiqués par Ruyl. Bien insuffisant.
« Cher Messire Duterroir, il me semble que nous devrions consulter les meilleures bibliothèques de la Baronnie. Celle de Valirée est bien fournie, et existait avant même la création d’Horbourg. Il me semble que ce serait là que nous aurions le plus de chance de trouver un texte utilisant des caractères comme ceux-ci... »

Message secret pour Viadoq,Algernon.« Je suppose que vous avez raison. Vous êtes certainement au fait de ce que l'on peut trouver à Valirée. Est-elle située dans l'abbaye? »

Mélor rangea précautionneusement les caractères qu'il avait recopiés. « Si vous le souhaitez, nous pourrons faire halte à Simore sur la route chez mon amie Sélène. Je souhaiterais vérifier si Eryn de Sangris a répondu à ma lettre. »

Message secret pour Félinaël, Algernon.« Oui, la bibliothèque est bien située dans l’enceinte de l’Abbaye même. Vous n’y êtes jamais allé ? Cet endroit est extraordinaire pour un érudit. » Almaury avait forcément eu des facilités pour visiter cette bibliothèque, même si les moines étaient particulièrement jaloux de l’accès aux salles les plus intéressantes.
« Mmm... Je me proposais plutôt de parcourir la campagne et de passer par l’airial de mon frère, situé entre Hagetlande et Horbourg... Mais pourquoi pas passer par Simore. »
Il semblait donc que plus rien ne retienne les deux hommes au cœur des marais...

Message secret pour Félinaël, Algernon.« Bien entendu. Nous pourrions nous retrouver au Palais épiscopal, à Horbourg. J’y ai mes bureaux. Retrouvons-nous y dans deux jours. » proposa Monseigneur Almaurry de Marle.

Ainsi, une fois rendus à Hagetlande où les deux hommes rendirent les éclaireurs à la garde, Almaurry et Mélor se séparèrent, chacun suivi de son accolyte.