Tom s’avança vers Zahug. Le jeune homme semblait profondément peiné.
« Je ne peux lutter contre les Hivernins avec les pouvoirs d’Eskandiel. La magie qu’il m’a enseignée serait amoindrie face à ceux qui en ont fait un art. Je serais un poids mort pour vous. Je vais rester ici, à Froiderive. Là où est ma place. Crois-bien, Zahug, que ce n’est pas par lâcheté. Combattre à tes côtés aurait été un honneur. »
Réprimant une larme, Tom donna une accolade au githzerai. Puis il s’écarta du groupe, les bras croisés dans le dos.
« Que Corellon vous bénisse et guide vos lames. Faites payer Eskandiel pour ses crimes et revenez. »

Les aventuriers s’avancèrent vers le portail. Derrière la porte aux bords crépitants d’énergie se dessinait une place pavée aux dalles grises. L’image était floue, comme vue à travers une nappe d’air ondoyant.

L’azéréen cacha son dégoût en feulant et en tournant dans les jambes de son maître. Ce dernier n’en menait pas plus large et resserra sa prise sur le pommeau de son arme. Un regard vers le félin le réconforta. Tous deux étaient nés chasseurs. Avaient vécu en prédateurs. Avaient défié les éléments, la faune et les hommes pour en ressortir victorieux. Chaque cicatrice était un combat gagné, une vie arrachée. Même si aucun des deux ne l’avouerait, ils étaient en symbiose parfaite. Deux traqueurs violents et agiles. On ne faisait que leur proposer un nouveau gibier. Plus gros. Plus dangereux. L’inconnu les avait-il jamais rebutés ?

Zahug dégaina son arme et en vérifia la tension. Lui aussi était né traqueur. Mais il était aujourd’hui las. Las de cette exploration perpétuelle, de cette vie coupée des siens. Il regarda le portail, puis la pièce de platine dans sa main. « Chez lui »… Cela ne voulait rien dire depuis des années. Son foyer était loin. Il serra le poing et leva la tête vers Tom. Et sentit le feu monter en lui, brûlant son souffle tandis que la glace parcourait ses veines. Il n’avait pas besoin de Rrakma pour aujourd'hui. Il était le Rrakma, le chasseur des éléments, la meute du Chaos. La forêt de Blantronc l’avait accueilli, et il traquerait celui qui avait perverti son foyer, fut-il temporaire. Ensuite viendrait le temps des doutes et des questions. Et peut-être du voyage.

Kerforn dégaina franchement sa lame, faisant tournoyer l’acier. La lourdeur de l’épée, ce poids satisfaisant qui était sa raison d’être, éclaircit le fil de ses pensées. Il avait fait du chemin, passant du simple mercenariat à la traque de créatures féeriques. Cela ne le surprenait guère : il avait toujours été plus qu’une simple lame vendue au plus offrant, et aucun combattant - humain - parmi ceux qu’il avait côtoyé ne l’avait égalé. Sa maîtrise de l’épée, du bouclier et de l’armure grandissait à chaque combat vers la perfection. Combattre était aussi intuitif pour lui que vivre, et sa vie ne pouvait s’arrêter à l’escorte de convois. Il évoluait, corps et arme, vers la perfection martiale.

Althana pria Séhanine. La déesse l’avait guidée jusqu’à Froiderive pour occire le lycan, par la grâce de rêves prophétiques. La demi-elfe n’avait jamais douté de l’attention de la Dame Lunaire : les miracles qu’elle avait réalisés jusqu’ici ne pouvaient que témoigner des faveurs de sa patronne. Mais aujourd’hui, alors qu’elle s’apprêtait à affronter des fées au cœur glacé, elle se sentait investie d’une mission. La divinité lui accordait plus que des faveurs. Elle lui accordait une destinée, elle plaçait Althana là où le Val avait besoin d’elle. Elle éprouvait sa foi pour l’élever vers d’autres hauteurs, d’autres batailles. Séhanine guidait sa main.


Les héros franchirent le portail. Une impression étrange se saisit d’eux au passage entre les deux plans : on eut dit qu’ils cessaient temporairement d’exister. Ils n’étaient ni ici, ni ailleurs. Ils n’étaient pas non plus nulle part. Mais cette sensation dérangeante ne dura qu’une infime fraction de seconde. Ils étaient déjà de l'autre côté.

Le froid se saisit d’eux en une morsure glaçante. La place qu’ils avaient entraperçue se perdait dans un blizzard agressif, son sol aux pavés parfaits s’étendant à perte de vue. Huit colonnes à la ligne élancée, parfaitement ciselée, délimitaient un cercle autour d’eux. Deux d’entre elles, couchées et brisées en gros gravats, donnaient au lieu une atmosphère perdue, abandonnée. Quelques tiges de lierre grimpaient sur ses monolithes déchus, vestige d’une végétation battue par la neige. Le reste de l’espace plongeait dans un néant gris, floconneux. Le ciel était invisible, perdu dans la tourmente.
Où qu’ils puissent être, il était impossible de se repérer. Aucun soleil, aucune étoile, aucune végétation ne semblaient vouloir guider les aventuriers. Aucun bâtiment ne témoignait d’une activité humaine – ou inhumaine. La tempête noyait les sens, masquant toute odeur et glaçant la peau.
Deux choses étaient sûres. Un, la température de leurs corps chutait dangereusement. Ils n’avaient pas le temps de tergiverser. Deux, aucun endroit – s’ils étaient bien en Féerie – ne semblait aussi propice à la rencontre des Hivernins. Le Passeur devait avoir tenu parole.

Comme pour confirmer cette idée, un mouvement attira leur attention. Une silhouette émergeait du blizzard à la périphérie de leur champ de vision, entrant dans le cercle de colonnes. Une cape fine aux dégradés bleu-gris ceignait son corps, mais ne cherchait pas à masquer son visage ni son équipement.
Un visage fin, comme taillé dans l’ivoire, deux yeux opalescents et des cheveux à la blancheur parfaite trahissaient l’origine éladrine de l’inconnu. Ses vêtements étaient en cuir souple, de couleur claire, fonctionnels mais de conception délicate et légère. Ses mains et ses bras étaient protégés, et des jambières ceignaient ses jambes sveltes. Deux fourreaux étaient solidement accrochés à sa taille, abritant des lames amplement assez longues pour être considérées comme guerrières. C’était un soldat, et les chances qu’ils soient en Féerie venaient d’augmenter quelque peu.
Il ouvrit la bouche pour s’exprimer avec l’accent chantant de l’éladrin. Mais son ton semblait plus froid encore que le blizzard qui les entourait.
(en éladrin) « Qui êtes-vous ? Et comment avez-vous pu pénétrer en ce lieu ? »

Le moment était venu. Depuis si longtemps, Zahug avait imaginé une multitude de moyens pour retrouver le chemin de sa cité. Jamais ce scénario n'avait effleuré l'esprit du githzerai. Un passeur doté d'un outil pour lier les mondes et un protégé devenu un frère en quelques heures que le destin séparait, sans doute, à jamais.

Zahug embrassa vigoureusement son ami Tom. Pour une première et dernière fois, il pouvait le faire avec toute la force qu'il pouvait commander, sans peur de briser son jeune corps. « L'honneur aurait été le mien. » lui murmura-t-il à l'oreille. Il se détacha du jeune homme en gardant une main sur son épaule. « Prends soin des tiens et de la Forêt. Ils te le rendront bien. »(en githzeraï) « Liberté et autonomie »« cher ami. »

Le githzerai retira sa main et tourna les épaules vers la fente entre deux mondes.

Après l'étrange sensation d'immobilité mouvante, un froid digne des plus profonds replis glaciaux du plan élémentaire assaillit de toute part le traqueur. Avant même qu'il termine son tour d'un horizon masqué par le blizzard, une voix les interpella. Par réflexe, Zahug mit un genou au sol et il pointa son arme sur la menaçante silhouette qui émergeait du rideau informe. Il jeta un rapide coup d'oeil vers ses compagnons, particulièrement vers Althana. « Vous comprenez ce qu'il dit ? »

Kerforn regarda l'homme, arme en main. Il n'avait rien compris, et n'espérait pas spécialement de diplomatie, mais dans le doute, il pensa qu'Althana pourrait les éclairer

Althana signifia à Kerforn d'un signe de tête qu'elle avait compris leur interlocuteur.

Avec toute la diplomatie dont elle était capable, la prêtresse répondit à l'éladrin en ces termes :

(en éladrin) « Nous arrivons du royaume des hommes. Je suis Althana, et voici mes compagnons.
Nous venons en paix demander audience à la Cour de l'Hiver, au sujet d'une affaire importante pour nos deux peuples. »

Zahug et Cerran pointèrent rapidement le blizzard à leurs congénères. Trois autres silhouettes évoluaient en périphérie de leur formation. Elles ne cherchaient pas à se cacher mais la tourmente les rendait difficile à appréhender. Peut-être y en avait-il plus...
L'éladrin dégaina ses lames dans un silence surréaliste. L'acier était parfait, il semblait tiré des forges d'un maître et être encore vierge de sang. Il resta néanmoins à distance raisonnable, avisant l'arbalète de Zahug. Non pas que l'arme semblât lui imposer une quelconque peur, mais il semblait prendre un plaisir prédateur à concéder cette distance au gith, comme pour jouer avec lui.
(en éladrin) « Tu écorches notre langage, sang-mêlée, et je meurs d'envie d'écorcher ta peau. La Cour ne reçoit pas d'audience des basses espèces de ta part. Repartez avant de ternir le sol avec votre sang, ou mourez. »

Cerran tournait le dos au groupe pour tenter de suivre du regard les silhouettes effacées par la tempête. Les paroles incompréhensibles de l'éladrin le tendirent comme un arc.
« Qu'est-ce qu'il raconte, bordel ? »

Althana murmura à l’intention de ses compagnons.
« Je crains que la diplomatie ne tourne court... Préparez-vous à des négociations plus musclées... »

Mais ne perdant cependant pas encore tout espoir d'une résolution sans bain de sang, la prêtresse insista :
(en éladrin) « Peut-être pourriez vous laisser la Cour en juger par eux-même? Si tel est leur désir, ils auront tout loisir de nous éliminer, après nous avoir entendus.
Comme vous le dites à juste titre, nous sommes insignifiants, et ne constituons aucunement une menace pour vous.
Qu'avez-vous donc à perdre à accepter les informations que nous sommes venus d'aussi loin pour vous offrir? »

Zahug se posait la même question que son compagnon d'arme. Le Passeur les avait transportés dans une situation encore plus périlleuse qu'il l'avait imaginé. Les rangs se resserrèrent pour mieux couvrir les angles d'attaques car les paroles d'Althana ne calmaient pas les éladrins armés, et visiblement dangereux.

« Ils ne sont pas très amicaux. À leur place, j'agirais sans doute de la même manière. » Le githzerai se préparait à défendre sa vie car la reddition lui était impensable et la fuite, fatale dans ces conditions arctiques.

L'éladrin sembla peser le pour et le contre des propos d'Althana. Son visage était un masque impassible aux traits plus figés que s'ils étaient gelés. Ses yeux laiteux sans iris ni pupilles balayèrent les compagnons de la demi-elfe.
(en éladrin) « Jetez vos armes et nous envisagerons la possibilité que vous veniez en paix. »

Althana obéît à l'éladrin et déposa sa masse d'armes au sol. Elle fit signe à ses compagnons de rester en arrière.
La prêtresse de Séhanine n'avait aucune confiance en son interlocuteur et il pouvait très bien s'agir d'un piège. Mais s'il y avait encore une chance d'éviter un affrontement...

Tendant la paume de sa main ouverte en signe de paix, Althana fit un pas en avant, puis déclara :
(en éladrin) « Si c'est ce que vous souhaitez, je serai l'ambassadrice de notre groupe, et me présenterai à la Cour seule et sans arme. »

L'éladrin désigna de la pointe de sa lame les autres membres du groupe.
(en éladrin) « Que tes alliés déposent les armes et se rendent également. »

Althana se retourna vers ses compagnons.
« Ils veulent que vous déposiez les armes, vous aussi... » expliqua-t-elle.

Puis à voix basse, elle ajouta :
« Je ne sais pas si on peut leur faire confiance... »

Zahug se releva doucement, en relâchant la tension de son arme. Il la glissa sur la sangle pour qu'elle reprenne sa position de repos, derrière son bras. Il était hors de question qu'il laisse son arbalète dans la neige.

« On ne peut que compter sur toi, Althana. Que veulent-ils ? Qui sont-ils ? »

Doucement, le chevalier rengaina son épée, mais garda son bouclier, ne pouvant s'empêcher de prévoir une attaque ennemie

« Ils n'ont pas dit qui ils étaient. Simplement qu'ils voulaient nous chasser d'ici ou nous tuer... » répondit Althana.
« Mais je pense qu'ils peuvent nous conduire jusqu'à la Cour, si nous nous montrons suffisamment dociles. Enfin, j'espère. » ajouta-t-elle.

Cerran lutta pour garder un visage impassible. Des sentiments partagés s'affrontaient violemment dans son esprit - deux perspectives : celle de se faire capturer et tuer comme un vaurien de dernière classe parce qu'il avait écouté la mauvaise personne et rengainé selon son souhait, et celle de parvenir au bout d'une mission complexe avec de maigres chances de réussite.

L'anticipation d'un intense combat faisait battre son sang à ses tempes, et lui interdisait purement et simplement de déposer les armes.
D'un autre côté, passer outre ces obstacles et parvenir jusqu'à Eskandiel pour lui enfoncer sa lame en travers du torse lui offrirait un furieux sentiment de satisfaction. Peut-être même éprouverait-il la même extase que cette fois-là...

Le mercenaire observa ses compagnons relâcher un à un leur garde. Il planta un regard mauvais dans les yeux prédateurs de l'éladrin.

Il rengaina lentement son épée courte, mais garda la main sur la poignée.

L'éladrin n'offrit aucune réaction, et ne rengaina pas ses armes. Son visage impassible ne montra pas trace de satisfaction, et il n'avança ni ne recula. Il se tourna vers Althana.
(en éladrin) « Annoncez le motif de votre venue. Soyez concise, ma patience est érodée par votre prononciation hasardeuse. »

Althana prit un instant à bien formuler la réponse. Bien qu'on la poussait à être concise , elle préférait ne pas faire l'impair.

(en éladrin) « Nous avons un ennemi commun. Il sème la terreur parmi notre peuple. Il fomente sa vengeance contre les vôtres.
Le risque pour la Cour de l'Hivers est bien réel, je le crains. Nous avons des informations à leur divulguer. Et notre aide à leur offrir.
Voilà pourquoi nous sommes venus jusqu'ici malgré les dangers, pour solliciter audience. »

L'éladrin resta impassible devant les paroles d'Althana. Il fit un pas en avant.
(en éladrin) « Malgré les dangers ? Quels dangers voyez-vous ici ? »
« Il suffit, Naël. »
La voix était douce, l'accent chantant mais le timbre froid. Elle provenait d'un endroit que les aventuriers ne surent repérer. Leurs sens étaient trompés, et le décor changeant. La place perdue aux colonnes érodées changea, comme si une lumière s'en emparait. Les pavés impersonnels devinrent le sol d'un forum, et les pierres brisées se relevèrent pour former une arcade circulaire. Devant eux se tenait un éladrin dont la présence justifiait à elle seule le silence des lieux. Sa toge ample était faite d'une soie parfaite, aux motifs courbes qui se perdaient en plis et replis infinis. Des finitions dorées donnaient à ses atours une certaine noblesse, sans mauvais goût. Regarder son visage revenait à se perdre dans la contemplation des grands espaces, sublimes et dangereux.
« Je préfère m'abaisser à parler votre langue qu'entendre la sang-mêlée continuer à écorcher la nôtre. Vous vouliez une audience avec la Cour : vous l'avez. Expliquez-moi donc quel est ce danger dont vous parlez. »

« Ça alors ! » s'étonna Cerran à voix basse.