« Tous les Grands Élans sont réquisitionnés. » S'excusa le soldat, visiblement mal à l'aise. « Je peux peut-être faire quelque chose pour vous... je risque d'avoir des ennuis si on l'apprend... mais en même temps... qui remarquera l'absence du petit Durolf. » À ces mots, il fit un rapide aller-retour à l'écurie où il avait pris les Grands Élans des Neiges, et revint avec... un Renne! Il était même un peu maigrichon, mais il avait malgré tout l'air solide sur ses pattes!

« Nous avons perdu assez de temps! » S'impatienta Iliphar donnant l'ordre à son Élan de partir au galop pour franchir les portes qu'on lui ouvrait.

« Merci mon brave pour ce... ce renne. Nous n'en dirons rien, je vous l'assure. » Dit-elle avec un sourire.

Ouaip, on continue de sourire. Encore. Oui, c'est pour la couverture, pour la mission. Sérieux, pourquoi a-t'il fallu que je crée une couverture avec laquelle je dois toujours rire comme une idiote?

Sur ces pensées, Yazuha se dépêcha vite-fait de monter en selle. La dernière chose qu'elle désirait était de perdre sa cible.

L'homme était impatient et voulait partir au galop? Ash'ur secoua la tête devant l'idiotie du chef, fatiguer les montures d'emblée n'était jamais une bonne chose. Se dirigeant vers la gnome, Ash'ur demanda simplement:

« Puis-je? Oh, je risque de vous salir et d'ennuyer cette pauvre bête. Une seconde... »

L'elfe ferma les yeux une seconde et changea d'apparence, devenant plus petit, pour ressembler à un halfelin, plus léger pour une monture plus frêle:

« Voilà qui est mieux. »

Sautant derrière la petite, Ash'ur s'accrocha pour éviter de tomber.

Yazuha regarda avec suspicion le gaelle se transformer en halfelin.

Tiens, voilà un arcaniste. Du lot, ça doit être le plus difficile à embobiner. Tiens, il a l'air d'y croire à ma couverture.

Rassurée, l'espionne lâcha un soupir discret et pris rênes en mains. Avant le grand départ, elle spécifia quelques trucs avec l'arcaniste.

« Accroche-toi bien mais fait gaffe à où tu mets les pattes. »

Sur ces paroles, elle donna un grand coup de botte contre le flanc de la monture. Celle-ci partit au grand galop, à la suite de l'Élan d'Iliphar. L'arcaniste dû s'accrocher de toutes ses forces à l'espionne pour ne pas se retrouver au sol. Pendant ce temps, Yazuha ne perdit pas de vue l'elfe basané.

Tu ne m'échapperas pas.

Chevauchant à la suite d'Iliphar, Kageshi jeta un coup d’œil en direction du nouveau duo, dont l'un avait changé drastiquement d'apparence. Il ignorait qui étaient ces personnes, mais la mission venait subitement de devenir beaucoup plus compliquée, maintenant que les menaces extérieures n'étaient plus sa seule préoccupation. Il espérait simplement que la nature facile à vivre d'Hassaï ne l'empêcherait pas de faire preuve du minimum de méfiance nécessaire.

Pour l'heure, le danger avait plus de chance de venir des alentours. Une fois sorti de la ville, mieux valait se considérer comme étant en territoire hostile. Menant sa monture à hauteur de celle de l'elfe, il essaya de se faire entendre par dessus le vacarme des sabots.

« Nous devrions ralentir. Difficile de repérer une embuscade à ce rythme. »

Hassaï serait à son aise pour ouvrir la voie. Lui-même serait sans doute plus utile à l'arrière garde... ou il pourrait notamment garder un œil sur les nouveaux venus.

Le paysage était une grande plaine gelée à perte de vue. Le vent soufflait peu, mais la température était inconfortablement froide. Derrière, la chaîne de montagne qui abritait Numentas. Devant, un néant blanc et froid! Le sol était couvert de neige, mais la croute glacée qui la recouvrait empêchait les pas des montures de trop s'enfoncer.

« Faites-moi confiance, j'ai traversé cette partie des steppes une fois. » Déclara Iliphar en ralentissant un peu. « Il faut rester en mouvement, entre le trot et le petit galop, si on s'arrête, il se pourrait bien qu'on n'ait plus l'occasion de repartir! On risque de mourir geler... ou pire. Les steppes grouillent de morts-vivants. »

Il pointa au Sud où trois silhouettes gesticulantes se perdaient à plus de 100 mètres dans le soleil presque couché.

« Nos chemins devront bientôt se séparer je présume. Votre renne ne pourra pas tenir ce rythme toute la nuit. Vous feriez bien de trouver un moyen de vous protéger du froid, ce sera glacial quand on ne verra plus le soleil. »

« Vous n'espériez pas nous laisser seuls entourés de ces morts-vivants tout-de-même. Nous continuons. »

Si tu crois que tu vas m'échapper comme ça...

Puis, elle parla à voix basse au halfelin assis derrière elle, tout en continuant de regarder en avant et de guider leur monture.

« J'ai vu que tu maniais bien la magie. Aurais-tu de quoi permettre à notre renne de mieux tenir l'allure, et accessoirement de quoi m'aider à mieux supporter ce froid? »

« Non, navré. Je n'avais pas prévu de voyager avec du monde... Mais si vous tenez à ne pas ralentir, sans doute feriez-vous mieux de grimper en croupe d'un de ces hommes. Eux non plus ne pourront tenir ce rythme toute la nuit, quoi qu'il en dise...

La question est: pourquoi tient-il tant à se débarrasser de nous? »

Le halfelin semblait pensif à cette question, avant de poser son regard sur l'horizon...

« Tu n'as pas tord. Ça mériterait d'être éclaircis. »

L'espionne regarda de son regard rouge l'elfe basané. Elle avait espéré attendre qu'ils se soient arrêtés pour faire ce qu'elle s’apprêtait à faire mais, visiblement, quelques éclaircissements ne seraient pas trop. Elle rechuchotta au halfelin :

« Accroche-toi, ça risque de secouer un peu. »

Une des ses mains lâcha les rênes afin de prendre une pièce de cuivre dans une sacoche au niveau de sa ceinture. Avec cette même main, elle réalisa quelques gestes.

La chevauchée s'allongeait, les montagnes commençaient déjà à s'éloigner derrière et le groupe s'apprêtait à s'enfoncer encore plus vers l'Ouest, sur la péninsule. Du crépuscule ne subsistait qu'une faible lueur orangée et le temps se refroidissait encore.

« La nuit arrive... Gardez l’œil ouvert et priez qu'on traverse la plaine inaperçus. » Il caressa l'encolure de sa monture l'air inquiet. Si les elfes avaient généralement l'air jeune, en ce moment, il sembla qu'il venait de prendre un coup de vieux. Les traits de l'anxiété donnait l'impression qu'il venait de vieillir de 300 ans en un clin instant.

« Si vous avez froid, serrez-vous contre moi. En tout bien tout honneur, ne vous inquiétez pas. »

Après ces quelques mots, Ash'ur observa l'elfe donneur d'ordre avec circonspection...

Kageshi, fermant maintenant la marche de la troupe, acquiesça aux instructions d'Iliphar - même si en son for intérieur, il les trouvait redondantes - et poursuivit son observation. Visiblement peu gêné par le froid ou l'obscurité grandissante, une partie de son attention demeurait sur les deux nouveaux arrivants ; la raison de leur présence demeurait un mystère, et cela le dérangeait plus qu'il ne voudrait l'admettre. Cela ne signifiait pas pour autant qu'ils étaient animés de noirs desseins, se forca t-il à méditer, même si il avait la distincte impression que la gnome avait pris le chef de leur expédition en grippe. Il était vrai que l'elfe était plutôt brusque, mais Kageshi avait l'habitude de ce genre de tempérament. Malheureusement, la gentillesse ne permettait pas de gagner les guerres, d'après son expérience. Toutefois...

Lui-même un peu surpris par son comportement, il fit avancer sa monture à hauteur de l'étrange duo. Sortant de son mutisme habituel, il s'adressa à eux.

« Tout va bien? »

Peut-être ne nous ment-il pas après tout... Sinon, comment aurait-il pu savoir que j'allais visionner ses pensées, en pleine chevauchée. C'est absurde mais pas impossible... Il faudra sans-doute que je revisite ses pensées plus tard afin de m'en assurer.

Et elle regarda sa monture.

Par contre, notre renne fatigue, ça c'est certain. Il faudra songer à le reposer prochainement, avant qu'il ne s'effondre sous notre poids.

La gnome se tourna brièvement vers le halfelin pour lui raconter une version légèrement édulcorée de ce qu'elle avait vu, juste au moment où celui-ci lui faisait une proposition qui aurait pu être interprétée de... multiples manières. Un instant, elle fronça les sourcil d'un air soupçonneux et de «tu-décolles». L'instant d'après, elle songea qu'un toubib (si c'était bien ce qu'il était, ayant vu son tablier) ne pouvait être aussi entreprenant; ils étaient trop professionnels, l'existence d'un toubib entreprenant était tout aussi improbable (voire impossible) que l’accouplement entre une dragonne d'argent et un ogre. Elle lui répondit donc en chuchotant :

« Je crois qu'il doit avoir une bonne raison de chevaucher ainsi, et que nous devrions continuer à faire de même avant qu'il n'ait une bonne raison de nous larguer. »

Puis, l'espionne vit l'homme à la tenue noire rapprocher sa monture de la sienne. Un instant, elle songea qu'il l'avait peut-être surprise à incanter, malgré les précautions qu'elle avait prises. Se rappelant de la présence de la pièce de cuivre, son focalisateur, dans la paume de sa main, Yazuha se dépêcha à la faire disparaître dans la manche de son manteau d'un bref coup de main; elle espérait que cela passerait pour le simple décrispement d'une main gelée à force de tenir des rênes.

« Un peu froid aux mains, c'est tout. Dites, vous vous dirigiez vers où? Votre ami elfe chevauche comme s'il avait un démon à ses trousses. »

Kaeshi se contenta de hausser les épaules.

« Territoire hostile. Si Iliphar n'a pas jugé bon d'en dire davantage, ce n'est pas mon rôle de le faire. »

Ses yeux s’étrécirent en contemplant la gnome, son dernier mouvement ne lui ayant pas échappé. La dextérité avec laquelle la pièce avait disparue témoignait d'un certain savoir-faire... et d'une conscience coupable. Il était bon qu'il n'ait pas besoin de se reposer, car quelque chose lui disait que sa vigilance allait être mise à rude épreuve.

« Pourquoi nous accompagner? »

Yazuha fixa l'homme vêtu de noir de son regard rouge. Elle se préparait à répondre quelque chose lorsque le halfelin pris la parole en premier.

Ouff... J'ai bien fait de d'amener ce civil un peu naïf avec moi : c'est une bonne source de distraction.

« Il n'a pas tort. » Confirma-t'elle en ne lâchant pas l'homme des yeux, et en remarquant que celui-ci faisait de même. L'espionne se rendit compte que les moindres de ses faits et gestes feraient désormais l'objet d'une attention tout particulière et que la moindre erreur ne serait plus permise. Elle devait se méfier de cet homme trop vigilant. Ou devrait-elle lui parler de ses ordres de mission? Ils avaient la même mission et le même employeur après tout, quoique avec des ordres différents; il pouvaient peut-être s'entraider... Non. Rien ne l'obligeait à travailler avec un partenaire; plus longtemps elle pourrait continuer à travailler en solo, mieux elle se sentirait dans sa peau.

La gnome décida d'utiliser son sixième sens afin de trouver quelques informations sur l'homme vêtu de noir; ce qu'elle trouva ne pouvait que l'intriguer.

Mort-vivant, hein?

Où Elorïen avait-il péché ce garde?

L'ennui, la fatigue et le froid constituaient de bonnes circonstances pour perdre la notion du temps. Le soleil était maintenant disparu et seul un croissant de lune et quelques étoiles éclairaient la plaine glacée. À présent bien avancé sur la péninsule, le groupe pouvait maintenant distinguer, au Nord, l'immensité de la Gueule du Dragon, immense volcan qui abritait en son sein la cité Gnome d'Ercator. Les bêtes commençaient à fatiguer, mais une plainte différente de celle d'un animal haletant s'élevait dans la nuit. Autour, de longs gémissements retentissaient, par-delà la noirceur.


« Il faut se dépêcher avant qu'ils se referment sur nous! » Précisa Iliphar, sans savoir qui était en mesure de savoir de quoi il parlait.

Yazuha fixa une dernière fois l'homme vêtu de noir.

« On devrait l'écouter, vous ne croyez pas? »

Et revenant à sa monture, elle donna un bon coup de pied contre son flanc pour la faire détaller au grand galop. Peu lui importait que sa monture survive ou non à cette chevauchée; tout ce qui lui importait était de ne pas être dessus lorsque le renne s'effondrerait de fatigue.

« Mon travail est de m'inquiéter. »

La phrase était énoncée sur un ton neutre, comme si il se contentait de parler du temps qu'il faisait. L'avertissement d'Iliphar mit un terme abrupt à l'échange, proposant un sujet d'inquiétude autrement plus urgent. La situation n'était pas encore dramatique, mais Kageshi appréciait peu d'avoir été ainsi guidé au milieu d'une nasse d'ennemis qui menaçait maintenant de se refermer sur eux. Continuant à fermer la marche, il fit prendre à sa monture le sillage de celle des deux nouveaux venus.

« Ce sont les mort-vivants dont il parlait plus tot? »

Ash'ur observa la masse sombre commencer a se refermer sur eux. Elle ne constituerait pas un probleme pour lui mais les autres? Se concentrant, il toucha le petit renne et laissa la magie operer, esperant faire quelque chose de positif pour dissiper la fatigue qui etreignait surement l'animal.