Véritable forteresse de pierre érigée en hauteur dans les montagnes, la stoïque splendeur de la cité de Numentas était à l’image de l’environnement glacial dans lequel il se trouvait. La journée avait été nuageuse et alors que le soleil déclinait peu à peu, la température s’annonçait glaciale.

***Ash’Ur***

Sur une vingtaine d’homme d’Al Dharan, six elfes de Numentas et deux grands élans des neiges, seuls deux elfes étaient de retour et Elastril n’était pas parmi eux. Les deux survivants (ou fuyards, selon la perspective) comptaient nombre de blessures à l’arme blanche, mais leurs corps étaient également couverts d’engelures très localisées. Transis par le froid, il semblait que même la soupe la plus bouillante et même la flamme la plus vive ne semblaient pouvoir leur rendre leur chaleur.

Athyldir, le soldat qui venait d’apprendre la nouvelle au Ghaele n’avait jamais vu ce dernier dans un tel état. « Tu vas être moins occupé. » Commença-t-il. « Elorïen vient d’interdire toute expédition en direction Sud, c’est définitivement trop dangereux. Il a un autre plan apparemment… » Athyldir s’interrompit. Il venait de réaliser que ce qu’il venait de dire n’aurait rien de réconfortant pour l’Eladrin.

***Yahuza***

Elorïen avait revêtu son habituelle robe pourpre sur laquelle tombait une unique tresse blonde. Il tourna la tête et baissa le menton pour plonger son regard bleu dans celui de la gnome assise sur le tabouret à sa droite. Chaque rencontre avec Elorïen avait un goût amer; après tout, c’était lui qui les avait envoyés sur cette mission ce jour-là.

D’abord compatissant, il dit : « Tu ne peux pas te tenir responsable pour sa mort éternellement. D’ailleurs, il est temps que tu te remettes en selle; j’ai quelque chose pour toi. Nous avons eu de la visite inattendue; un elfe de la forêt de Shanduil! »

Son regard doux devint dur, et Yahuza cru déceler ce qui semblait être du dédain dans sa voix lorsqu’il poursuivi son monologue :

« J’ai envoyé d’autres… étrangers… pour l’escorter jusqu’à l’autre côté de la Grande Cicatrice, mais je ne lui fais pas entièrement confiance. Sa visite me semble beaucoup trop providentielle. Je voudrais que tu les suives pour t’assurer sa loyauté. »

Il s’endurcit de nouveau et ajouta avec un venin que Yahuza ne lui connaissait pas : « Ça devrait être dans tes cordes; personne ne met sa vie entre tes mains cette fois. »

Elorïen se radoucit : « Ramasses tes affaires et rejoint nous à l’entrée Nord. »

***Kageshi***

Kageshi était logé dans des baraquements avec une vingtaine d’autres étrangers, qui avaient décidé de se joindre aux elfes gris dans leur combat pour la liberté du continent. Ils étaient arrivés en même temps que lui, dans un navire en provenance d’Al Dharan, aussi n’avait-il pas eu trop de difficulté à dissimuler ses véritables origines. Vraisemblablement, personne ne se doutait qu’il venait d’un autre continent.

Kageshi constata rapidement que les elfes n’avaient pas totalement confiance en eux. D’aucuns commençaient à prétendre que les tâches qu’on confiait aux étrangers étaient sans grande valeur. Il apparaissait que les elfes de Numentas menaient cette guerre avec autant d’ardeur par obligation; pour leur propre liberté. Ils ne se souciaient peut-être pas autant des autres qu’il ne semblait.

Depuis quelques jours, son baraquement était vide. Tous les autres étaient partis en expédition à travers les Steppes Glacées pour trouver une voix à travers la Grande Cicatrice vers le centre du continent. Tous sauf Hassaï, un sympathique demi-orque d’Al Dharan.

Alors qu’Hassaï et Kageshi vaquaient à leurs occupations, un elfe fit irruption dans le dortoir. Kageshi reconnu Elorïen, celui qui avait désigné les membres de la précédente expédition. Son teint était pâle comme tous les habitants de Numentas. Ses cheveux blonds tombaient en une tresse jusqu’au milieu de son dos et ses grands yeux bleus ponctuaient son visage d’ordinaire sans expression. Aujourd’hui, ses yeux pétillaient d’excitation. D’une main, il replia un pan de sa robe pourpre et s’adressa aux deux enrôlés :

« J’ai enfin du boulot pour vous deux. Nous avons eu une visite imprévue aujourd’hui. »

Faisant suite à ses mots, il désigna de la main la porte qui s’ouvrait à nouveau sur une silhouette inconnue. Il s’agissait d’un elfe, mais, contrairement à ceux que Kageshi avait l’habitude de voir, son teint était basané, ses yeux et ses cheveux étaient foncés et les vêtements aux couleurs chaudes qu’il portait n’avait rien à voir avec la mode de Numentas. Sa longue lame et son grand arc lui donnait l’air rompu à l’Art de la guerre. Il fit une brève révérence en guise de salutation.

« Je vous présente Iliphar, de la forêt de Shanduil. Comme vous le savez sans doute, la téléportation est impossible d’un côté à l’autre de la Grande Cicatrice. La présence d’Iliphar ici signifie donc, d’une part, qu’il existe peut-être un chemin qui n’est pas surveillé par l’ennemi et, d’autre part, que les elfes de Shanduil n’ont pas été tous exterminés en même temps que la destruction de leur ville. Ramassez vos affaires, vous allez l’escorter jusqu’à chez lui, et faire une reconnaissance du passage. Voici de quoi vous transporter d’une berge à l’autre. »

Joignant le geste à la parole, il présenta une boîte en bois gravée de motifs rappelant le mouvement des vagues. Elle avait à peine la grosseur d’une tête d’homme. « Il suffit de prononcer, dans la langue elfique, le mot « barque » pour qu’elle en prenne la forme d’une embarcation pour quatre personnes, ou le mot « bateau » pour pouvoir en accommoder quinze. À présent, vous êtes sous les ordres d’Iliphar. »

La vie parmi la résistance elfe était, somme toute, acceptable. La défiance dont lui et les autres volontaires faisaient l'objet était, de son point de vue, compréhensible, et il pouvait difficilement reprocher aux elfes de faire passer leurs propres intérêts avant ceux des autres. Après tout, les supérieurs de Kageshi n'agissaient pas non plus pas pure bonté d'âme. Les autres combattants étaient relativement faciles à vivre, et malgré sa "condition", il parvenait encore apprécier la sensation de compagnons d'armes se battant pour une cause commune - même si régulièrement refuser de partager nourriture et boissons avec ses camarades était un frein à son intégration. Il était néanmoins frustrant pour l'agent de Zao d'être réduit à une relative inactivité ; depuis sa... renaissance, ses devoirs étaient tout ce qui lui restait pour justifier son existence, et avec l'oisiveté venait une introspection peu bienvenue. La nouvelle d'une mission d'escorte tombait donc à point nommé.

« Selon vos ordres. »

La voix morne de Kageshi ne traduisait guère d'émotion, et son visage était tout aussi impassible. La mission semblait simple - en apparence - et la présence d'Hassaï signifiait qu'ils étaient en mesure de se séparer pour des missions d'éclaireur sans pour autant exposer leur charge au danger. L'elfe paraissait en mesure de se défendre, mais le guerrier de l'ombre préférait éviter de prendre des risques inutiles.

« Vos instructions si nous devions trouver d'autres survivants? »

***Kageshi***

Ce fut Iliphar dont la mine s'était assombri qui répondit d'abord à Kageshi.

« Nous étions quinze lorsque nous avons commencé la traversée. J'ai perdu deux de mes frères en mer et six autres dans les steppes pour parvenir jusqu'ici. Les autres vont rester à Numentas pour y appuyer nos cousins Gris. Nous ne croiserons pas des miens en route. »

Elorïen se permit de préciser:

« Nous n'avons jamais envoyé de troupes dans cette direction, il est donc fort improbable que vous croisiez des survivants. Si malgré tout c'était le cas, venez leur en aide comme vous le pourrez; tant et aussi longtemps que cela ne nuira pas à votre mission. »

Comme pour faire retomber toute la lourdeur des propos tenus, Hassaï s'exclama sur un ton presque humoristique (et fort peu à propos):

« Eh, ça pourrait être pire non ? C'est pas comme si on devait à nouveau longer le Marais des Noyés, hein!? »

Il appuya sa remarque d'un coup de coude amical, mais vigoureux à l'intention de Kageshi. Sa conduite lui valu un regard noir d'Elorïen qui ajouta, impatient: « D'autres questions ? »

Kageshi se contenta de secouer la tête, tout en réprimant un rare sourire devant le comportement d'Hassaï. Le demi-orque avait un comportement très différent du sien, mais sa bonne humeur était communicative, et les quelques missions qu'ils avaient pu faire ensemble avaient suffi pour qu'ils deviennent... amis? Le guerrier des ombres n'était pas entièrement certain qu'un être tel que lui puisse encore prétendre à ce genre de rapport, mais Hassaï était, à n'en pas douter, ce qui s'en rapprochait le plus. Mais l'heure n'était pas à l'introspection ; se tournant vers Iliphar, l'homme de Zao s'inclina légèrement devant l'elfe en charge de leur mission.

« Nous attendons vos ordres. »

Assise sur son tabouret, la gnome écouta les instructions de son supérieur en silence, un air froid, presque glacial, sur son fin visage; depuis la mort de Myro, Yazuha s’était promis de ne plus laisser ses émotions interférer avec le boulot. Ses instructions étaient claires : il s’agissait d’une mission typique, soit escorter un informateur (et avec un groupe en bonus), vérifier ses dires et éventuellement rapporter la situation au QG; rien qu’elle ne soit capable d’effectuer seule. Cependant, on semblait vouloir l'obliger à coopérer avec d'autres individus pour remplir cette mission; au moins, ses instructions indiquaient qu'elle n'aurait pas à les baby-sitter, ce qui était déjà un moindre mal.

Avant de quitter la pièce, elle s’arrêta sur le cadre de la porte.

« Je ferai ce que vous avez demandé. J’accompagnerai ce groupe et tiendrai cet elfe à l’œil tout en vérifiant la validité de ses informations. Seulement, gardez à l’esprit que si cet informateur-ci nous trahis, elfe ou pas, il n’en reviendra pas en vie. Pas cette fois. »

Yazuha avait prononcé ces paroles en visant indirectement Elorïen, le dévisageant brièvement de ses yeux rouges. Elle savait que de menacer même subtilement un supérieur constituait un jeu dangereux, un jeu auquel elle venait de s’adonner à l’instant. C'était pourtant le même supérieur qui les avaient envoyés, elle et Myro, sur cette mission désastreuse d'un autre soir en se fiant aux dires d'un informateur félon. Bien que cela ne l'empêcha pas de travailler sous ses ordres, en vraie professionnelle, elle ressentait toujours un goût amer à chaque rencontre.

En professionnelle, Yazuha ne perdit pas de temps en vains discours et quitta rapidement l’endroit. Elle se dépêcha à rejoindre l’Auberge des Pas-Chaumés où elle avait ses entrées, repris son paquetage qui trainait dans la chambre qu’elle y louait entre deux missions et repartis pour l’entrée nord. En passant par la place du marché, la gnome se procura rapidement quelques trucs en prévision de ce qui semblait être une mission en plein air. Arrivée à l’avance, Yazuha se dissimula dans l’ombre bienvenue du poste de garde de la porte en attendant le retour d'Elorïen et du groupe à escorter.

« Je dois aller la chercher, elle a besoin d'aide. »

C'était tout ce qu'avait à dire Ash'ur. Elorïen pouvait bien interdire toutes les expéditions du monde, rien ne saurait empêcher le ghaele de partir à la recherche de sa bien-aimée. Mais d'abord, il devait en savoir plus:

« Qu'est-ce qui s'est passé? »

***Ash'Ur***

« Nous arrivions à peine au lac de glace. » Répondit l'elfe en grelotant. « Nos troupes étaient transies, mais les os dépourvus de chairs de nos ennemis ne craignaient pas le froid. La fatigue accablait les nôtres, mais rien ne semblait pouvoir arrêter l'avancée inexorable des morts... » Il frissonna. « Ça ne sert à rien, elle est sûrement morte à présent... ou pire. Ils arrivent; nous avons besoin de toi ici Ash'ur. »

***Kageshi***

Iliphar reprit immédiatement ou Elorïen avait laissé. Avec un rictus bienfaisant, il répondit à Kageshi: « Rendez-vous à la porte Nord au crépuscule. Si nous pouvons arriver à la mer au lever du jour, les miens pourront nous accueillir l'autre côté. »

Ash'ur secoua simplement la tête:

« Non, elle ne peut pas être morte. Je le saurais, si c'était le cas... Et je dois la retrouver, quoi qu'il en coûte. »

Sans attendre, déjà le médecin se dirigeait vers la sortie, bien décidé à partir en direction du lac de glace.

***Ash'Ur***

Les suppliques du soldat ne devinrent bientôt qu’un murmure inaudible pour Ash’Ur qui se dirigeait vers les portes de Numentas.

« Qu’est-ce que tu crois être en train de faire, Ash’Ur ? » Presque en transe, la rage au cœur, l’Éladrin avait à peine remarquée la lancière qui s’était interposée sur sa route, bras tendu pour le retenir. Malgré son heaume dont la fente en « T » ne laissait voir que le vert de ses yeux, Ash’Ur avait tout de suite reconnu Aewenel. C’était la Capitaine de la Garde, mais Ash’Ur la connaissait plutôt comme l’amie proche et confidente d’Elastril. Le regard dur, mais plein de tristesse, elle bouscula vigoureusement le Ghaele d’un coup de paume dans la poitrine. Quelle force!

« Tu crois que ça ne me fait rien à moi ? Que je n’agonise pas littéralement à l’idée d’être ici plutôt que là-bas à sa recherche ? »

Puis plus douce, elle ajouta : « La porte est scellée, j’ai reçu l’ordre de ne laisser personne la franchir… et puis, tu vas te faire tuer à partir tout seul dans les steppes. »

« Aewenel... »

La porte était bloqué non pas par des inconnus mais par la meilleure amie de sa compagne, ce qui fit hésiter Ash'ur. Devait-il reculer? Non, bien sur que non. Mais si il passait par là, il mettrait quelqu'un de proche dans l'embarras, aussi leva-t'il les mains en signe d'apaisement:

« Je ne veux pas me battre avec toi. Pas quand quelqu'un que nous chérissons tous les deux a besoin de notre aide. Je trouverais un autre moyen. Si seulement j'avais ce qu'il faut, je pourrais lancer un sort et savoir si... »

Peiné, l'eladrin rebroussa chemin, s'arrêtant au bout de 2 mètres:

« Euh... A tout hasard, où puis-je trouver Elorïen? »

***Ash'Ur***

Au moment où Ash'Ur s'était retourné, il remarqua qu'elle avait fait un pas dans sa direction. Elle lui répondit avec amertume: « J'ignore où Elorïen se trouve. » Puis elle se rapprocha pour murmurer à son oreille: « ...mais si quelqu'un trouvait un autre moyen de sortir... comme en sortant par le Nord, par exemple, et qu'il bifurquait vers le lac glacé, je ne pourrais absolument rien faire pour l'en empêcher. »

Reprenant sa fougue habituelle, Aewenel, recula d'un pas et lança, presque menaçante: « Cette discussion n'a jamais eu lieu, Ash'Ur! »

« Quelle discussion? Prends soin de toi, Aewenel. Je te tiendrais au courant, par magie. »

Ash'ur partit sans attendre en direction de la porte Nord.

***Yahuza***

Tapies dans l'ombre, Yahuza attendait Elorïen. Elle attendit, puis attendit, puis attendit. Si elle n'avait pas été à l'intérieur des murs de Numentas, la gnome aurait même pu croire qu'il s'agissait d'un coup monté! Autour d'elle, aucune activité illicite; les guerriers se relayaient à intervalles réguliers près des remparts et peu de civiles s'approchaient des murs. Finalement, elle finit par apercevoir un groupe qui répondait à la description qu'avait fait Elorïen: Un elfe dont le teint foncé trahissait une origine différente de Numentas accompagné de deux hommes, l'un à l'aspect sombre, presque lugubre, l'autre avait une mâchoire large et une dentition proéminente et donnait une impression totalement différente du premier en s'esclaffant aux éclats. Aucune trace d'Elorïen.

***Kageshi***

« ... et le capitaine de nous annoncer, l'air sombre, que nous allions longer le marais des noyés! C'est là que j'ai crié: "mais capitaine, on n'a pas besoin de bois!" » s'était exclamer Hassaï avant de hurler de rire! Pour toute réponse, Iliphar eut un rictus en coin, faussement amusé. Reprenant son habitude agaçante, le demi-orque heurta à nouveau Kageshi du coude un chuchotant (plus fort que la voix normale de la plupart des gens éduqués): « Bah... il a un sens de l'humour d'elfe celui-là! »

Bien qu'il n'avait pas fallu plus d'une heure pour rejoindre la porte nord, cela avait probablement paru comme une éternité à écouter les balivernes du métis du Kiath'Shar. Là-bas, un guerrier elfe vint à leur rencontre avec deux Grands Élans des neiges déjà sellés. L'un pour Iliphar, l'autre pour Kageshi et Hassaï. « C'est moi derrière! » lança Hassaï de son ton habituel (le hurlement) tel un enfant. Après de brèves explications d'Iliphar, on ordonna d'abaisser la porte pour leur ouvrir le chemin.

***Ash'Ur***

À son arrivée à la porte Nord, Ash'Ur remarqua à une trentaine de mètres que le pont-levis était déjà baissé et qu'un groupe s'apprêtait à le franchir. S'il tardait, la porte serait fermée et son excuse pour sortir déjà passée.

Sans attendre, Ash'ur se précipita à la suite du groupe:

« Hep, attendez-moi! »

Avançant à grande vitesse, il combla rapidement l'espace vide entre lui et les autres. Portant toujours son tablier de medecin taché, il devait avoir une allure fort étrange...

La gnome attendait dans son coin d'ombre lorsqu'elle vit le groupe qu'elle devait forcément escorter; la description correspondait en tout points avec ce que lui avait dit Elorïen. Cependant, nulle trace de celui-ci, aucune présentation au groupe ni informations supplémentaires ne viendraient. Yazuha devrait improviser afin de se faire accepter dans le groupe (rien ne l'obligeait à dévoiler sa véritable identité), et ce sans trop se faire remarquer; à ce sujet, elle avait déjà sa petite idée, une couverture qu'elle n'avait utilisée depuis des années.

La gnome sortit de sa cachette et s'approcha du petit groupe. Elle était vêtue d'une tunique contre le froid, et un grand foulard lui couvrait le sommet de la tête; ainsi habillée, elle ressemblait à n'importe quelle voyageuse. Elle s'adressa à l'individu en tête du groupe, l'humain sombre.

« Bonjour, messieurs. Pourrais-je me joindre à vous pour une partie de votre trajet? »

Kageshi esquissa un pâle sourire. Il devait bien l'admettre, la bonne humeur d'Hassaï était contagieuse. Il s’apprêtait à lui répondre lorsque deux nouveaux venus firent irruption, apparemment avec l'intention de les rejoindre. Cet imprévu soudain lui fit froncer des sourcils ; les brusques changements dans les paramètres d'une mission était toujours une source supplémentaire de complication. Scrutant la gnome qui s'était adressée à lui, il garda le silence un moment avant de désigner du menton Iliphar.

« Pas ma décision. »

Yazuha se tourna vers l'elfe.

Il faudra donc que j'essaie de le convaincre, lui.

« Je me présente : Myranda. Voyageuse, chroniqueuse et magicienne à mes heures. »

Sur ces paroles, elle exécuta une courte révérence, comme il se devait dans certains milieux civilisés; tout ceci n'était cependant que de la poudre aux yeux destinée à rendre sa couverture plus crédible et à la faire paraître plus inoffensive qu'elle ne l'était en réalité.

« Je suis arrivée à Numentas il y a quelques jours, en quête d'aventures et de récits passionnants à raconter. Je croyais pouvoir repartir à l'aventure, mais les elfes semblent avoir fermé leurs portes depuis mon arrivée. Vous êtes ma seule porte de sortie : s'il-vous-plait, acceptez, ne serait-ce que pour une partie du trajet. »

Iliphar parut hébété devant tous ces arrivants imprévus. S'adressant à la fois à "Myranda" et au médecin au tablier ensanglanté, il précisa:« Que les choses soient claires; personne ne peut nous accompagner là où nous allons. » Puis son visage s'adoucit et en souriant avec sincérité, il ajouta: « Cela dit, je ne peux pas vous empêcher de faire votre chemin en même temps que nous!

Cela dit, je doute qu'on nous octroie une monture supplémentaire en ces temps de guerre. Lorsque nos chemins se sépareront; car ils se sépareront, il vous faudra bien un moyen pour vous déplacer; ce serait du suicide de rester à pied dans ces steppes. »

« Oh, ne vous en faites pas pour moi, je me déplace vite à pied. »

Ash'ur accorda un sourire au dénommé Illiphar avant de remarquer les tâches de sang séchés sur son tablier. Les grattant comme il pouvait, il ajouta:

« De plus, je ne profiterai sans doute de votre compagnie que le temps de trouver ma route, vers le Sud. Mais merci de vous inquiéter. Je me prénomme Ash'ur. »

« Attendez, je crois pouvoir régler ces formalités administratives. » Dit Yazuha, alias Myranda, avec un sourire des plus chaleureux.

La gnome se dirigea vers le guerrier elfe qui avait amené les deux Élans des neiges, toujours avec une mine chaleureuse et inoffensive.

« Bonjour mon brave. Pourriez-vous amener une monture pour d'humble voyageurs, svp. »

Puis, elle continua via la télépathie afin que personne d'autre que le garde ne l'entende. Dissimulée par son foulard, elle visa le garde de son regard rouge.

(Télépathie avec le garde) Je travaille sous couverture pour Elorïen, dans le Service de Renseignement. Ma mission est de suivre cet elfe basané. Il me faut une monture sellée, là, maintenant, pronto. Pas de paperasse. Pas de chi-chi. Tu brises pas ma couverture. Et si tu as un problème avec ça, réfère toi à Elorïen. Comprende?