rochelle eut un haussement de sourcils agrémenté d'une moue comique

« Me mettre en danger ? Mais mon cher , il n'y a pas plus dangereux qu'une femme en colère , d'autant que je déteste ne pas avoir les heures de sommeil propices à la pureté de mon teint , alors si criminel il y a, c'est lui que je plains . »
Elle se retourna vers le Comte .
« Puisqu'il est ainsi , et que mon tendre ami n'y voit pas d'inconvénients je vais moi aussi si vous me permettez prendre les dispositions nécessaires . Tranquillisez vous William je vous ramènerais votre maîtresse de métal qui me prive de vous si souvent . »

Le Comte sourit aux recommandations de William.
« Je vois que j’ai eu raison de faire appel à vous. Je n’ai pas encore eu le temps de m’occuper plus en détail de cette affaire, mais vos suggestions sont justes. Bertillon aura peut-être quelque succès. »

Il tira sur son cigare.
« Cependant, je souhaite la plus grande discrétion sur cette affaire. Clémenceau ne manquerait pas de récupérer l’information pour des fins personnelles. Et il ne fait pas suffisamment partie de mes relations pour que je lui accorde ma confiance. »
Implicitement, il venait de confirmer toute la confiance qu’il accordait à ses trois interlocuteurs.
« Je ne souhaite pas que les détails de ces lettres ou des méthodes employées pour retrouver leur origine fasse les « unes » de la presse à scandale. »

Le Comte jeta un coup d’œil à sa montre à gousset, placée dans la poche de sa redingote.
« Je ne vous ai pas encore donné toutes les informations. Veuillez bien vouloir m’en excuser. J’ai mandé à trois autres personnes de m’aider, au même titre que vous. Malheureusement, mon secrétaire s’est fourvoyé dans les horaires de rendez-vous, et ils ne viendront que dans quelques instants. J’aurai trouvé incorrect de vous faire patienter tout ce temps. Mais ils ne devraient pas tarder, maintenant… J’espère que cela ne vous ennuie en rien. »
Il répondit enfin aux préoccupations court terme de ses interlocuteurs :
« Après les salutations, vous pourrez effectivement vaquer à vos occupations et obtenir des affaires, le temps que je donne ces mêmes informations à mes invités. Vous pouvez également rester, bien entendu... »

William sourit à la feinte pique de jalousie de la baronne.
« Ma chère, pour ces quelques soirs où nous serons réunis, j'essaierais d'être plus équitable en amour. Mais je gage que d'autres nécessités me tiendront encore loin de vos envoutements. »

Il croisa ces jambes par dessus l'accoudoir de son siège, avant de se lever pour se servir à la carafe de cristal un nouveau verre. En homme d'action, William avait du mal à rester en place et l'idée de devoir encore attendre n'était guère à son goût.

« Ma foi, le sujet est bien grave. » Répondit William, « Mais s'il s'agit d'attendre, votre Whisky en soi mérite qu'on s'y attarde un peu. Un pure pot still Middleton n'est ce pas ? »

Le reporter réfléchit un instant en faisant tourner le liquide épais et ambré au fond de son verre. Son œil se fixa un instant sur les lettres.
« Parlant des enveloppes, les avez vous conservées ? Peut être nous fourniront elles une indication sur le lieu d'où elles furent envoyées ? »

Charlotte attend sagement la réponse du Comte en guettant les réactions des autres convives.

En ce bel après-midi de printemps, trois hommes, différents, se tenaient devant l’hôtel du Comte Firmin de Saint-Périer. Cet hôtel particulier de style haussmannien était coincé entre des immeubles plus importants. Il y avait dans ce sud du quartier Montparnasse un début d’urbanisation, et les grands jardins de Paris étaient grignotés peu à peu par de petits bâtiments aux façades rococo.

Les trois hommes avaient reçu la veille, à leur domicile, cette invitation énigmatique du Comte, leur demandant de l’aide dans une « affaire délicate ». Il comptait sur leur plus grande discrétion.
Après avoir tapé trois coups, la porte s’ouvrit sur le majordome, très strict et hautain, que Louis Muller ne reconnut pas.
« Messieurs, veuillez entrer. Vous êtes attendus. »

Le temps qu’ils laissent leurs effets à une servante rondelette, âgée et souriante, ils purent reconnaître le grand hall, qu’ils connaissaient pour être déjà venus ici. Sur la droite, un large escalier permettait de rejoindre l’étage, alors que cinq portes se distribuaient en face d’eux et sur leur gauche.

Les invités furent conduits au bureau du Comte.
Les murs de celui-ci étaient recouverts de bois marquetté et sculpté, alors que des vases de ce style que l’on appelait paradoxalement « Modern Art » en France et « Art Nouveau » en Angleterre trônaient sur des consoles en bois du Liban. Un grand tapis au point très serré couvrait en partie le plancher en chêne. Les ampoules du lustre montraient que la maison était raccordée au réseau électrique.
Devant le bureau massif, plusieurs chaises attendaient les visiteurs, dont certaines étaient déjà occupées par une femme distinguée et un homme… visiblement anglais. Une autre femme se tenait debout, semblant prête à partir au moindre signal.

Le Comte était en train de répondre à l'une des questions de l'un de ses invités.
« J'ai conservé quelques-unes des enveloppes, mais elles ne présentent aucune trace d'écriture. Je vous la donnerai. Ha ! »

Le Comte se leva et marcha en tendant la main aux nouveaux venus. Plus grand que la moyenne, cet homme portait ses cheveux noirs très courts, brossés vers l’arrière. Âgé de plus de cinquante ans, il dégageait cette prestance aristocratique propre à la noblesse de souche.
« Messieurs, je vous remercie d’avoir répondu à mon appel. J'avais demandé à Georges de vous faire entrer sans attendre. Un malheureux concours de circonstances a fait que vous n’avez pas reçu la même heure de rendez-vous que ces dames et messieurs, j'en suis désolé. »
Il laissa les trois hommes entrer, puis, se tournant vers l’ensemble de ses invités :
« Je vous présente Madame la Baronne Rochelle Van Destrée, » (*) « Mademoiselle Charlotte Touttain, Monsieur William Edouard Battlestone, Monsieur le Docteur Auguste Duchamp, Monsieur Archibald Legabier et Monsieur Louis Muller… »

Rochelle se leva bien que la politesse ne l'y obligeait nullement, en tant que femme et noble, elle aurai très bien pu rester assisse mais elle avait a faire et n'aimait pas traîner. Elle attendit donc sagement que le Comte fasse les présentations qu'elle puisse saluer les nouveaux arrivants .

Une jeune femme de bonne famille se tient dans le salon, attendant visiblement quelque chose du Comte, quand les invités arrivent.
Elle leur adresse un poli salut de tête à leur arrivée, avant de se retourner à nouveau vers le Compte.
Charlotte attend sagement que les présentations soient faites pour pouvoir enfin filer à ses obligations.

Le plus vieux des 3 hommes serra la main du comte avec enthousiasme:

« Allons, comte, c'est toujours un plaisir de vous voir. J'imagine que vous m'avez fait venir pour que nous puissions parler plus avant de la mise en application de ma théorie sur... »

L'homme s'arrêta de parler et jeta un regard gêné aux autres personnes

« Pardon, j'en oublie mes bonnes manières... Archibald Legabier, enchanté. »

Il s'avança et serra avec le même enthousiasme la main de tout le monde, y compris des dames. Affichant une cinquantaine d'années, l'homme aux cheveux poivre et sel portait un costume qui n'aurait pas dépareillé en terme de mode dix ans auparavant. Des bésicles vissées sur le nez, son regard semblait voguer sur chaque personne sans s'y attarder tandis que son visage affichait un air de perpétuelle réflexion.

« Charlotte Touttain. » La poignée de main de Charlotte est étonnamment vive et ferme pour une personne de sexe féminin présentant pareille tenue.
« Enchantée également ! Je vous retrouve dans quelques heures, des dispositions urgentes à prendre ... »
se tournant à nouveau vers le Comte, Charlotte ajoute
« Monsieur Le Comte, vous avez tout mon soutien et je vous reviens le plus vite possible ! »
ce disant, elle salue de la même façon les autres nouveaux convives avant de filer à vive allure ....

Louis avait été invité à entrer. Il laissa passer le vieil homme puis pénétra à son tour dans le bureau du comte. Deux jeunes femmes et un autre homme étaient déjà présents.

Avant qu'il n'ait pu faire quoi que ce soit le vieil homme s'était présenté à lui et lui serra la main avec enthousiasme ce à quoi Louis répondit en souriant : « Enchanté Monsieur Legabier, je me nomme Louis Muller. »

Louis s'inclina devant la jeune femme qui s'était levée : « Madame la baronne. » puis devant le comte : « Monsieur le comte. » et enfin devant les hommes restants : « Messieurs. »

Son mouvement gracieux lorsqu'il s'inclina contrastait avec sa carrure et avec la poigne qu'il mit lorsqu'il serra la main de monsieur Legabier.

Le jardinier portait un costume sombre de piètre qualité qui indiquait que l'homme ne faisait pas partie des mêmes milieux que les autres personnes dans la pièce. Cela le gênait même s'il n'en laissait rien paraître.

Il se tint ensuite légèrement en retrait, observant l'assistance à travers ses fines lunettes et attendant de plus amples explications de la part du comte.

Rochelle avait salué les hommes présents et nouvellement arrivés . Puis d'une voix douce elle ajouta .

« Je pense que je vais faire comme ma consoeur et vous laisser le temps de prendre les dispositions qui s'impose , je serais de retour avant ce soir s'il vous convient .Peut être pourrions nous souper tous ensemble alors afin de mettre un dispositif au point et de confronter nos idées . »

L'homme encore jeune portait l'uniforme avec prestance, quoiqu'il ne fut pas à la parade. Un officier, à n'en pas douter. Ayant poliment laissé place aux deux inconnus entrés devant lui, il se défaisait habilement de ses gants blancs pour les ranger dans son képi, qu'il mit sous le bras d'un geste élégant, dévoilant un visage encore bronzé -ce n'est pas à la capitale qu'il avait acquis ce hâle-, sourire sincère sous la moustache brune débordant de chaque côté à l'horizontale, et un regard pétillant de curiosité... centré sur le mouvement de sortie des dames.
Eh bien eh bien, quel dommage...
Il prit sans réticence la main de la première, qui voulait montrer poigne énergique et s'inclina sans raideur :
« - Auguste DUCHAMP. J'espère que nous ne sommes pas cause de votre départ, mademoiselle Toutain... sinon Mr le Comte nous en voudra forcément ! »
... Elle était déjà partie.
Et c'était la grande distribution des poignées de main, bien peu protocolaires, ce qui n'était pas pour lui déplaire. Néanmoins, devant la baronne, il s'inclina à nouveau, et lui offrit plutôt courtois baisemain en réitérant ses regrets :
« - Mes hommages, Baronne. Auguste Duchamp, capitaine démobilisé mais chirurgien en activité... heureuse nouvelle qu'apprendre ainsi votre retour au... souper(?), où nous pourrons profiter de votre charmante compagnie. Espérons que nous arriverons à vous retenir mieux que ne le fait notre ami de Saint-Périer en cet après-midi... »
... Les hommes restaient... l'officier en fit le tour, pour finir par échanger cordiale poignée de main avec son ami, mais ministre aussi, dévoué aux colonies, remarquant sous les manières diplomates, la mine sombre du Comte. Terminant le tour des présents, le preste brun restait attentif... lorgnant vers le sieur Battlestone, s'appropriant le trésor écossais de leur hôte.

Le Comte salua ces dames.
« Madame la Baronne, Mademoiselle Touttain, je vous remercie pour votre aide. Je ne vous retiendrai pas plus longtemps. Nous dînerons tôt, si vous voulez vous joindre à nous. Je participerai au gala de charité au profit des orphelins des industries minières, ce soir. »
Il rajouta juste avant que la porte ne soit franchie par une Charlotte pressée de voir l’état dans lequel Dorine avait mis sa maison : « Si vous voulez y participer, je pourrai vous obtenir des invitations, bien entendu. »
Une fois les dames retirées de la pièce, le Comte invita les hommes à prendre place autour du bureau. Georges servit une boisson, alcoolisée ou non, à chacun. Pour Louis, c’était bien la première fois qu’il s’asseyait sur l’un de ces sièges hors de prix…
Pour détendre l'atmosphère, le Comte s'adressa au jeune médecin militaire : « Je vous promets que cette fois-ci, nous dînerons... » Plaisanterie qu'eux seuls semblaient comprendre...

« Veuillez excuser mes redites, monsieur Battlestone, mais je vais reprendre les informations que vous avez déjà acquises. »
Le Comte s’éclaircit la gorge, devant se reconcentrer pour présenter à nouveau la même affaire, souhaitant le faire dans le même ordre, et avec la même qualité d'information.
« Messieurs, je vous ai donné rendez-vous pour vous demander de l’aide, alors que ma fille Sabine, qui a toujours été fragile, est tombée malade. Ce qui retient toute mon attention, évidemment, et m’empêche de me concentrer sur ceci. »

Sur la table, le Comte désigna feuilles de papiers blancs. Des mots ou des lettres avaient été découpées dans des articles imprimés ou des livres, et soigneusement collés dessus.
« Je pense faire l’objet d’une machination, que je ne saurai définir. J’ai reçu des lettres anonymes, assez étranges. Bien sûr, les premières ont rapidement été brûlées, mais voici les plus récentes. »
Sur les feuilles était écrit les mots suivants :
« Le mal est en toi »
« La meute est sur vous »
« Le serpent est dans son coeur »

Il se passa une main dans les cheveux. Comme tout à l’heure, il laissait le temps à ses invités de réagir, avant d’annoncer la suite.

« Bien évidemment ! » lacha Charlotte dans sa sortie ...
laissant les présents décider s'il s'agissait de son acceptation à revenir dîner, de sa participation au gala de charité ou à tout autre chose qui lui aurait été proposé ....

Lissant l'extrémité de sa moustache, le médecin officiellement présenté, cessa d'admirer la brillance dorée de son whisky hors d'âge, pour s'autoriser une question :
« - Aheum... Sabine, malade ? HmHm...
Qu'en dit au juste votre praticien de confiance, cher ami ?
Je vois bien que son avis vous a mis en souci... ».

Louis accepta un verre d'eau avant de s'asseoir en faisant attention à ne pas abîmer ou salir le précieux siège.

Il prit les lettres que leur tendait le comte et commença à les lire. Une fois la lecture terminée il les transmit à monsieur Legabier.

Il prit un instant pour réfléchir puis s'adressa au comte : « Si vous me permettez voici mon avis. "La meute" m'évoque plutôt un groupe de personnes et "le serpent" me fait penser à du poison. Quoi qu'il en soit cette lettre me donne l'impression que quelqu'un vous en veut intensément. »

Une fois qu'il eut terminé de parler Louis observa les autres invités en espérant ne pas avoir été trop effronté. Après tout il était d'un autre milieu social et il ne devait guère l'oublier.

Rochelle fit une légère grimace , elle avait oublié ce gala , elle lança alors à William juste avant de se retirer :

« Cher ami je passerai donc vous chercher à vingt heure chez vous , certes ce n'est pas très habituel , mais il vaut mieux que nous soyons tous ensemble pour résoudre au plus vite cette énigme et ce gala me semblera moins insipide si nous pouvons deviser . »

Usant du flegme qui caractérisait - dit on - les britanniques et d'une pointe de nonchalance acquise sous le soleil du Transvaal, William attendit la valse des salutations avant de se lever à son tour.
Il salua chaleureusement les invités, tentant de jauger ces nouveaux arrivants.

Le plus vieux paraissait le plus difficile à cerner, rêveur et peu au fait des modes, peut être un inventeur ou un scientifique. Un domaine dans lequel Battlestone n'était pas particulièrement introduit.

« Monsieur Legabier. » Dit il simplement en lui serrant la main.

L'autre arrivant paraissait nettement mal à son aise. Son costume terne dénotait une origine plus plébéienne que la moyenne des présents. William d'un sourire avenant tenta de rasséréner l'homme. Après tout, ses origines n'étaient guère plus élevées.
« Monsieur Muller. » Salua t il à son tour.

Enfin, le dernier homme ne pouvait que susciter l’intérêt de William et c'est avec une sorte de sourire entendu qu'il s'approcha de l'officier français. Tous deux avaient dans le regard cette lueur, cet éclat ambré et chaud. Un peu de la lumière qui couvait dans l'ardeur d'un soleil vespéral flottant sur les dunes blondes d'un désert d'Algérie, de Nubie ou du Karroo. Cette étincelle commune à tous ceux qui ont "vu" l'Afrique. Tout en s'avançant, William attrapa sur la console un deuxième verre et la carafe de Whisky.

« Docteur Duchamp. » Il tendit un verre au militaire. « Du blend irlandais ? Je sais que vous autre français êtes plus habitué aux saveurs de tourbe écossaise. »

William Battlestone avait la peau toute aussi halée que le médecin militaire, mais ce qui attirait le regard inévitablement n'était pas son grain de peau mais plutôt les infirmités qui le défiguraient d'assez horrible manière. Un bandeau de cuir lui masquait l’œil gauche, mais surtout sous le bandeau, la joue était martyrisée par une terrible cicatrice en étoile. La marque caractéristique d'un coup de sagaie bien ajusté, suivie d'une infection maladroitement traitée sur les abords d'un champ de bataille.

Il versa un peu de liquide mielleux au fond du verre de l'officier avant d'en offrir au sieur Legabier, Muller s'étant déjà emparé d'un verre d'eau.

Rochelle interrompit son geste.

Bloody hell ! Ce gala, il n'avait pas plus envie que Rochelle d'y participer bien que la cause soit des plus honorables.
Ce soir il aurait aimé se concentrer sur le problème du Comte plutôt que s'adonner aux frivolités de cette "belle époque". D'autant qu'il avait peu de chance de glaner là bas quelque information sur les conflits orientaux, son second sujet de préoccupations. Autre déconvenue, il serait présent en compagnie de Rochelle et donc en pleine lumière, une position qui lui était des plus inconfortable.
Pourtant il ne pouvait rien refuser à sa douce amie et plus encore il chérissait chaque moment passé en sa présence fut ce en bien encombrante compagnie que celle de vains mondains et de leurs précieuses épouses. Aussi lui murmura t il.

« Vous pouvez compter sur moi mon aimée. J'essaierais de musquer par ma rustre présence le cocktail bien trop doux de ce gala. » Il lui lança un clin d’œil complice avant de la laisser lui échapper, libellule enchantée dans un frôlement feutré de soyeux taffetas et de parfums épicés.

C'est avec une pointe de regret que William revint à de plus pénibles contingences.

« Mon cher Firmin, parlez leur donc du problème des bruits et des portes. Si l'on parle bien d'empoisonnement et si j'ai bien saisi votre affaire, il semble qu'un visiteur vienne distiller nuitamment ce venin. »

« Votre fille est malade? Mais je ne vois pas trop... A moins que... Mais... Non, non, je ne pense pas... »

Archibald marmonnait dans sa barbe(absente pour le coup) en réfléchissant à ce qu'il venait d'apprendre. Récupérant les lettres, il y jeta un œil puis y ajouta son propre commentaire:

« Ça n'est pas le genre de poésie que j'affectionne... Et puis, cette absence de rime... Si les corbeaux ne font plus d'efforts quand ils essayent d'intimider, où va le monde? »

S'esclaffant un instant, son air redevint plus sérieux:

« Je dois dire que les mots employés ne sont pas bénins. Vous parviennent-elles par voie postale ou les dépose-t'on chez vous? En avez-vous parlé aux autorités? »

Le Comte Firmin de Saint-Périer laissa Georges… et William… servir les verres d’alcool.
Au médecin, il répondit « Mmm… ma fille, comme vous le savez, a toujours été fragile. Ceci est certainement lié à sa naissance : Sa mère est morte en couche. » Une ombre de tristesse passa derrière les lunettes du Comte.
« Nous avons craint la tuberculose, ou une maladie de sang, mais personne n’a jamais réellement trouvé ce qui lui causait ces faiblesses régulières. Pour ce cas-ci, le Docteur Alain, mon médecin personnel, pense qu’il s’agit d’une fatigue passagère, qui malheureusement dure depuis deux semaines, maintenant, et empire chaque jour. Mais il a bon espoir : La médecine fait des progrès considérables d’années en années… »

« Comme je le disais à Monsieur Battlestone juste avant votre venue, ces lettres me parviennent par le biais de la boite aux lettres, dans ces enveloppes. »
Il sortit de son bureau deux enveloppes blanches, d’un style assez ancien.
Rien n’y était écrit dessus.

« Mais ce n’est pas tout. Mes serviteurs ont plusieurs fois entendus des gens parler dans le jardin, la nuit. Aussi, des bruits, comme des portes qui claquent, dans la maison… Il ne peut s’agit de moi, ou de ma fille, alitée. Fait curieux : Rien n’a été volé.
J’ai bien sûr appelé la police. Ils ont placé un homme devant la maison quelques jours, mais celui-ci n’ayant rien remarqué, ils ont décidé d’arrêter cette garde avant-hier. »
En regardant le scientifique, il précisa : « Il n'a pas vu qui avait déposé la lettre que j'ai reçue pendant cette période, mais je ne suis pas sûr de son attention. »

Le Comte conclut : « Je souhaite rester beaucoup de temps avec ma fille, sa maladie ne s’améliore pas. Je pense également mettre un peu de côté la politique pendant quelques semaines.
Je souhaiterais une aide discrète pour en savoir plus sur ces lettres, et j’ai pensé à vous. Evidemment, vous serez défrayés, et ma maison vous est ouverte pour y résider si vous le souhaitez. »