Charlotte se recompose un visage de charmante jeune fille innocente, pure et plus sage qu'une image avant de répondre à la Baronne avec un regard candide « Bien évidemment, ne monopolisons pas la conversation et écoutons ce que notre hôte voulait nous communiquer. »

Le Comte désigna des sièges autour de son bureau marqueté, le tout dans un style Second Empire.
Il attendit que Georges apporte ce qu’il avait prévu et serve ces boissons à tous, puis se positionne légèrement en retrait.
Pendant ce temps, il profita de la présence de William pour le questionner de façon anodine sur l’Afrique et l’affaire franco-britanique qui commençait à retenir l’attention internationale. Bien qu’il soit rattaché au ministère de l’industrie, le Comte n’en restait pas moins secrétaire d’état aux colonies.
« Que pense l’Angleterre du Soudan ? » dit-il de façon ouverte.

Il était évident cependant qu’il ne les avait pas fait venir pour discuter de cela.
En fait, Firmin de Saint-Périer était un peu gêné. Il s’attendait à recevoir deux hommes, et l’affaire qu’il allait présenter était particulière… Il s’interrogeait sur l’opportunité de la présence de femmes, aussi jeunes et inexpérimentées de surcroit, dans cette discussion. Mais Monsieur Battlestone savait certainement ce qu’il faisait, et le Docteur Touttain avait mandaté sa fille. Il ne serait pas correct de l’écarter de la discussion.
Ainsi, il se lança après avoir écouté de façon polie mais détachée la réponse de William.

« Vous vous doutez que je ne vous ai pas fait venir pour discuter de ces affaires politiques. Je vais vous expliquer en quoi vous pourriez m’apporter votre aide, alors que ma fille Sabine, qui a toujours été fragile, est tombée malade, ce qui retient toute mon attention.

Je pense faire l’objet d’une machination que je ne saurai définir. J’ai reçu des lettres, anonymes, assez étranges. Bien sûr, je n’ai pas gardé les premières, elles ont rapidement rejoint la cheminée, mais voici les plus récentes. »
Il présenta les trois lettres dernières lettres en question. Sur des feuilles de papier blanches, des lettres ou des mots complets avaient été découpées dans des articles imprimés ou des livres. Les mots indiqués étaient :
« Le mal est en toi »
« La meute est sur vous »
« Le serpent est dans son coeur »

Il se passa une main dans les cheveux. Il laissait le temps à ses invités de réagir avant d’annoncer la suite…

Charlotte lut attentivement les lettres avant de demander : « Vous dites que Sabine est tombée malade, quels sont les symptomes ? » en tapotant du bout de l'index sur la 3e lettre, signe qu'elle cherchait une relation ...

« Vous permettez ? » Rochelle attrapa une des lettres et regarda attentivement le papier . Il en existait de toute sorte , des plus fins , presque transparent au plus épais , broché , glacé et certains avait même un filigrane en transparence . De tel papiers pouvait déjà donner une indication de provenance . Puis elle le respira profondément , quelle colle avait on utilisée ? Seuls certains métiers était en contact avec la colle fait de dechets animalier et elle avait une odeur très particulière .

Elle reposa enfin la lettre :

« C'est étrange , un adversaire politique ne passerait pas par ce genre de procedé ... on dirait les menaces de certains prédicateurs fous qui quand on accorde pas de crédit à leurs dieux , font pleuvoir sur vous mille malédictions dans un langage des plus obscurs . En plus ....je suis surprise de l'utilisation des pronoms . Toi , vous , son ... »

Rochelle resta silencieuse un moment avant d'ajouter :
« Excusez moi mais pourquoi accordez vous la moindre importance à ceci ?Je sais bien que dans certaines cultures ce genre de "choses" seraient pris très au sérieux , mais nous ne sommes pas en Inde ... Avez vous eu des incidents qui pourraient être liés à ces lettres ? »

Le Comte joua légèrement avec ses lunettes.
« Pour Sabine, mon médecin, le docteur Alain, indique qu’il s’agit d’une fatigue passagère, qui malheureusement dure depuis deux semaines, maintenant, et empire chaque jour. Elle est faible, et semble sans volonté.
Elle a toujours eu une certaine fragilité… Et ce, depuis sa naissance. Une maladie de sang, ou la tuberculose, craignons-nous… C’est lors de sa naissance, douloureuse, que sa mère nous a quitté. » énonça-t’il d’un ton inquiet et attristé.

Il tourna son regard vers Rochelle, comme s’il la voyait pour la première fois.
« Votre perspicacité est admirable. En effet, je n’aurai pas tenu compte de ces menaces s’il n’y avait pas d’autres évènements. »
Il laissa passer un léger silence, puis précisa :
« Mes domestiques, Toinette et Philippe, ont entendu des portes claquer dans la maison, et des voix, plusieurs fois, dans le jardin, la nuit. Il ne peut s’agir de ma fille, alitée. Fait curieux : Rien n’a été volé.
J’ai bien sûr appelé la police. Ils ont placé un homme devant la maison quelques jours, mais celui-ci n’ayant rien remarqué, ils ont décidé d’arrêter cette garde. »

Le Comte écarta les mains dans un signe d’incompréhension. Puis, de la main droite, se massa le front.
« La maladie de ma fille empirant de jour en jour, j’aimerait une aide discrète pour en savoir plus sur ces lettres, et j’ai pensé à vous… » Enfin, le père de Charlotte et William. Mais il ne tint pas à préciser à nouveau cet élément. Il avait besoin de toute l’aide qu’il pouvait espérer.
« De mon côté, je souhaite mettre un peu de côté la politique, pendant quelques semaines, pour m’occuper plus de ma fille. Evidement, vous serez défrayés, et ma maison vous est ouverte pour y résider si vous le souhaitez. »

Vive et réactive, Charlotte se redresse de toute sa hauteur, mettant inconsciemment en valeur les jolies courbes de son buste. « Et bien .... ce ne serait pas la première fois que la police s'avère....en deçà des espérances qu'on peut placer en elle .... » Se tournant vers le Comte pour planter, droit au fond des yeux du père éploré, son regard franc elle ajoute :
« J'aurais un petit saut à faire chez moi où j'ai une nouvelle malade en résidence dans mon dispensaire et une nouvelle domestique à qui un minimum de consignes doivent être données et je pourrais revenir pour rester ici, au chevet de Sabine et vous aider dans la mesure de mes moyens....
Vous me connaissez Monsieur le Comte, je ne lâche pas un cheval de bataille une fois que je l'ai enfourché.
Votre affaire me semble sérieuse et vous pouvez compter sur mon assistance. »

Rochelle retint sa première réaction C'est ridicule des que des petites choses comme cela puisse mettre le Comte dans cet état . Comme toujours en société , elle afficha un sourire conciliant .

« Pardonnez moi Monsieur le Comte , Bien que je sois très attristée par la santé de votre fille , vous ne pensez pas que ces deux affaires sont liées n'est ce pas ? Qu'elle soit malade est , pour un père une source d'inquiétude , mais il existe nombre de spécialistes que vous pouvez consulter ici à Paris . Quand au reste , nous sommes bien placés pour savoir que les vieux châteaux sont une mine de courant d'air ... Peut être faudrait il dans un premier temps mettre un verrou discret aux portes ... Je ne parle pas de sécurité mais juste un taquet discret pour les empêcher de claquer . Cela préservera le sommeil de tous . »

quand à rester ici .... elle coula un regard discret mais néanmoins épris vers William .Cela dépendra de toi

A ces mots, Charlotte dévisage la Baronne comme si elle était plus répugnante qu'un ver de vase
« Bien sûr ! Vous avez la moindre conscience du réconfort nécessaire pour un père affligé je suppose ?! »

Rochelle ne se départit pas de son sourire mais sa voix se teinta d'une froideur aristocratique lorsqu'elle répondit .

« En effet Mademoiselle , je suis également fille unique et j'ai moi aussi perdu ma mère très jeune .Je suis donc parfaitement capable et parfaitement bien placée pour comprendre la douleur et l'anxiété de Monsieur le Comte concernant la santé de sa fille .Et si cela leur agrée ,je pourrais lui tenir compagnie et la distraire en plus d'essayer de savoir , qui s'amuse avec ce genre de procédé passablement douteux . »

son regard était vissé dans celui de l'institutrice et disait clairement : évitez donc de juger sans savoir .

Toisant la Baronne en retour, Charlotte, un coin de levre relevé en rictus peu amène, ajoute :
« Que le procédé soit douteux, il n'est possible que d'en convenir ; que vous parveniez à tenir compagnie à la jeune Sabine, je n'ai pas le dit sur ce point ; que vous parveniez à la divertir, par contre, permettez-moi d'en douter ! »

« Je suis surprise que votre père ne vous ai jamais dit Mademoiselle que les disputes et les éclats de voix ne sont pas propices dans un milieu où vit une malade . »
le sourire reste calme , la voix douce , seul William peut sentir la crispation infime des doigts de Rochelle . Mais quelle mouche pique cette fille ?

« Il semble , Monsieur le Comte que ma présence indispose votre invitée Mademoiselle Touttain . Je ne saurais vous imposer plus ma présence dans ces conditions .Veuillez me permettre de me retirer afin que vous puissiez poursuivre votre conversation en toute sérénité . »

Rochelle s'est comme il se doit à demi relevée de sa chaise pour pouvoir sortir de la pièce sur une simple inclinaison du Comte .

N'ayant toujours pas élevé la voix, Charlotte réplique tout aussi froidement
« Qui parle d'éclats de voix ? Qui les entend ? Je salue la pertinence de vos observations, je dénie par contre que vous puissiez balayer d'un revers les sources des craintes de Monsieur le Comte ici présent.
Ne vous donnez pas la peine de quitter les lieux, comme je viens de le dire, il me faut régler quelques détails domestiques en mon domicile. A mon retour nous verrons si vous estimez la demande de Monsieur le Comte digne de vos préoccupations ou non. En ce qui me concerne, il peut compter sur mon assistance ! » Ceci dit, Charlotte se prépare à se retirer pour mieux revenir....

Pendant ce temps...

William préféra se tenir en retrait de la discussion qui animait les deux femmes. Quand bien même cette attitude pourrait passer pour lâche.
Il savait par expérience que si les lions possédaient la force, la véritable férocité était bien l'apanage des lionnes et qu'entre deux femelles furieuses, mieux valait ne pas interposer une main sous peine d'y laisser le bras.

Tandis donc que les deux femmes tempêtaient, William attrapa à son tour les lettres anonymes et tout en sirotant son whisky, relut les textes. Puis il se pencha vers le comte.

« Mon cher Firmin, » Avança t il « Loin de vous offenser, mais, n'êtes vous pas trop influencé par cette littérature que nous affectionnons tous deux ? »

Il offrit au Comte de Saint Perrier, visiblement dans l'affliction, un sourire amical et chaleureux.

« Certes, les circonstances sont dramatiques et vous pouvez compter sur mon soutien inconditionnel. » continua-t-il « Avez vous des indices plus probants selon lesquels ces missives et l'état de votre fille ne sont autre chose qu'une effroyable coïncidence. »

Le Comte avait tenté vainement de s’interposer dans la conversation féminine. Mais comme William, il avait finalement préféré qu’elle se tarisse d’elle-même, ne voulant pas se trouver la cible de celles qu’il aurait cherché à séparer.
Il regardait le spectacle devant lui, se demandant s’il avait fait le bon choix en demandant de l’aide à ces personnes…

Voyant une ouverture dans le flot de paroles de deux femmes qui pourrait lui permettre de reprendre le contrôle de la conversation, il s’empressa de préciser, balayant l’air d’un revers de la main :
« Effectivement, vous avez vu juste, madame la Baronne, je ne pense pas que la maladie de ma fille et les autres évènements récents ne soient liés en aucune manière. Il s’agit là surtout d’un élément m’occupant l’esprit, et m’empêchant de découvrir ce qu’il se trame. »
Se retournant vers Charlotte :« Je vous remercie, mademoiselle, je savais pouvoir compter sur le soutien de votre famille. Bien sûr, mettez vos affaires en ordre… »

« Monsieur Battlestone… vous prendrez un cigare ? … je suis sérieux. Je ne pense pas à des « courants d’air » dans cette maison, mais à la visite d’une personne malveillante… la même qui m’envoient ces courriers. Quelqu’un veut quelque chose de moi, et je ne sais pas qui, ni quoi. »
Il écarta une main de son visage qui arborait un air interrogatif.
« Peut-être ne devrais-je pas m’inquiéter, comme me le suggère la police, mais je fais confiance à mes domestiques, que je connais depuis très longtemps : S’ils ont entendu des bruits inhabituels, ils ne l’ont pas rêvé. Et ces lettres sont bien réelles… »

Il regarda ses trois invité. « Je pense que vos approches complémentaires permettront de résoudre plus facilement cette affaire… » ajouta-t’il dans une tentative de rapprochement entre les deux femmes.

Le Comte se leva, son cigare en main. Il s'approcha de la fenêtre qui donnait sur son jardin à la française.
« Comment comptez-vous procéder ? » lâcha-t'il.

« Pour ma part, si vous n'y voyez pas d'inconvénient Monsieur le Comte, je file à la maison et je reviens dans une paire d'heure ...
Entre la jeune fille aux 3/4 morte qui m'est arrivée ce matin et la nouvelle domestique, j'ai juste quelques dispositions à prendre ... je pourrais alors être pleinement disponible pour Sabine et vous ... »

Charlotte attend sagement la réponse du Comte en guettant les réactions des autres convives.

Rochelle leva un sourcil ... un peu surprise . Elle regarda William , après tout des idées elle en avait plusieurs mais il lui semblait malséant de les énoncer tout de go , elle préféra donc se taire en attendant que celui ci parle .

William saisi le cigare offert et le huma avant de le glisser dans sa poche.
« Merci cher ami. » Dit il « Je crains d'incommoder ces dames mais je le fumerais avec plaisir si mon article fait mouche. »
Bien sûr William pensait plutôt à son rapport qui devait à présent reposer sur un bureau discret du ministère des affaires étrangères ou de la marine de Londres. Pourvu qu'il ait l'effet escompté et que ses supérieurs cessent un peu de flirter avec ce kaiser aussi instable que colérique; que la reine Victoria, sa propre grand mère jugeait vain et prétentieux.

Revenant à des considérations plus présentes, William observa à nouveau les lettres posées sur le bureau marqueté.
« Vous devriez peut être user de vos relations pour soumettre ces missives ou les enveloppes qui les contenaient à Bertillon. On dit que sa méthode de dactyloscopie fait merveille. Ou ... »
William marqua une hésitation.

« Vous devriez peut être contacter Clémenceau. Certes vous n'êtes pas du même bord politique et l'homme est un peu "vif" mais je sais qu'il a de bons rapports avec certains membres la police et de nombreuses mouches ici et là. » Nous employons quelque fois les mêmes.


« Quoiqu'il en soit, et en ce qui me concerne, vous savez que mes attaches à Paris sont rares. » Ô Doux euphémisme...
« Je puis donc m'installer ici un temps, si cela vous tranquillise. Nous verrons bien si une de ces nuits nous pouvons mettre la main au collet de ce criminel importun qui vous nuit. Si vous aviez seulement l’obligeance d'envoyer un de vos serviteurs à mon appartement quérir ma vieille machine à écrire et quelques vêtements de rechange ainsi que le vieux revolver qui se trouve dans le premier tiroir de mon secrétaire - un souvenir d'un ami qui je l'espère ne nous sera pas utile. »

William évoqua un instant l'image du vieux Paddy souriant au milieu de la savane ou dans les pub de Dublin.
Cette arme était un 57 Treadneedlest de Daw & Boxer qu'il avait gagné à un soldat anglais après la bataille d'Isandlwana

Oubliant sa nostalgie, il tourna son regard vers sa douce amie.
« Ma chère, accepteriez vous de fuir un instant les mondanités pour me tenir compagnie dans cette aventure, bien que je rechigne à l'idée de vous mettre ainsi en péril ? »