La sorcière ne put que hocher la tête d'approbation âpre que Vecter leur suggéra d'aller se reposer pour la journée.

« - Bonne idée! La nuit porte conseil, et calme les esprits! Où se trouve l'auberge du coin au fait? »

Ah! s'allonger dans des draps propres après un bon repas chaud. Voilà une belle récompense pour les efforts de la journée. Vivement ce soir!

Vecter répondit, pressé de voir les enquêteurs partir : « L’atelier du tanneur est au bord du ruisseau. Vous traversez le hameau en direction de l’Ouest. »
Et il ajouta, un peu moqueur : « Il n’y a pas d’auberge, à la Seguinerie. »

Les compagnons prirent congès de leur hôte, un peu dépité par ses réponses évasives et son manque d’entrain à les aider. Ils se dirigèrent vers l’atelier du tanneur en traversant le hameau. Le soleil avait disparu derrière les collines à l’Ouest, mais la luminosité de ce soir d’été serait encore assez bonne pendant au moins une heure et demi.
Comme ils avaient pu le remarquer précédemment, les maisons disposaient toutes d’une grange sous la zone d’habitation, pour les bêtes, sauf quelques-unes, qui servaient certainement d’ateliers aux métiers autres que ceux de la terre.
C’était le cas de l’atelier du tanneur. Cette bâtisse de plein pied comportait un moulin à aubes sur son flanc, actuellement à l’arrêt. Deux cheminées en sortaient par le toit, l’une de taille plus imposante que l’autre. Deux portes faisaient face au reste du village : L’une sur la droite, du côté de la roue à aubes, large, devait s’ouvrir sur l’atelier à proprement parler ; l’autre, de taille normale, sur la gauche, était bordée d’une fenêtre à travers laquelle on pouvait voir une famille s’affairer pour le repas du soir.

Arrivée devant la demeure du tanneur, Flora eut une idée. Souriante, elle se tourna vers Neave et le reste de ses compagnons, pour faire une suggestion.

« Peut-être que vous pourriez nous aider en cherchant un abri pour la nuit, pendant qu'une ou deux personnes interrogent le tanneur ? »

Krommings n'avait rien dit, suivant le groupe. Pour l'instant la stratégie suivit lui convenait.

« Je t'accompagne. Etant garde, ça renforcera ta posture officielle. »

« Bien! J’imagine que deux suffisent pour messire le tanneur. »

Wyvine posa une main sur le menton.

« Maintenant, il va falloir trouver où dormir. Et je n'ai aucune envie de dormir dans une grange! Et si on allait voir du côté de la plus grosse maison du coin? »

Dit-elle en se tournant vers ce qui lui restait de compagnon.

« Je prefere dormir dehors... Mais j'imagine que ce n'est pas votre cas. Et il vaut mieux que je ne sois pas la pour poser des questions, pour ne pas encore gacher quoi que ce soir. »

Neave opina du chef et partit donc vers le hameau, en quete d'information et, si possible, d'un logement.

« Moi je m'en fiche du moment que je dors avec toi. » murmura Nahyla à l'attention de Neave.

Même si l'intervention de Neave chez Vecter n'avait pas eu l'effet escompté la jeune femme avait apprécié comme toujours le comportement de sa camarade. « Mais non tu ne gâches rien voyons. Par contre la prochaine fois promis j'essaye de parler à ta place. »

La bretteuse essaya d'examiner les façades des maisons en espérant qu'elle reconnaitrait un symbole ou une particularité quelconque qui indiquerait la maison du chef du village.

Flora sourit à Krommings, attendit un peu pour voir si quelqu'un d'autre se proposait, puis hocha la tête un grand coup. Se tournant vers la demeure du tanneur, elle se mit en marche.

« Allez », dit-elle, plus pour s'encourager que pour s'adresser aux autres.

Dans les bandes de terre habitées de la baronnie, entre les villes plus importantes, se répartissaient dans la campagne de nombreux hameaux d’une cinquantaine à une centaine d’habitants. Cette taille était suffisante pour établir des défenses face aux dangers courants de cette région, mais insuffisante pour permettre l'établissement d'un commerce comme une auberge. Un nombre non négligeable de ces hameaux abritaient un membre éloigné de la famille d’un noble chevalier, ou un bourgeois retiré de la vie active. Ces personnes, au niveau de vie plus élevé que celui des autres habitants du hameau, jouissaient d’une autorité locale, et disposaient d'une maison plus imposante que celles des paysans, comprenant parfois des domestiques, et même des gardes.
C’était la maison de l’un d’entre eux que Neave, Nahyla, Wyvine et Zorck recherchaient, même si Neave et Nahyla n'avaient pas en tête de nobles habitant ce village.
Malheureusement pour eux, ils n'en trouvèrent pas. La place du village était vide de maisons richement décorées, nulles sculptures ou ornements ne venaient agrémenter la moindre façade. La seule bâtisse se démarquant quelque peu était le temple, bâtiment aux murs de pierre et au toit de bois, pouvant accueillir plus que la population actuelle du village. A ses côtés, une maison plus petite devait être la demeure du prêtre local. Zorck savait que l'évéché envoyait souvent des prêtres jeunes, juste nommés, dans des hameaux tels que celui-ci, pour leurs premières années, avant qu'ils n'accèdent à des temples plus prestigieux dans les villes. Si Zorck pouvait naturellement demander l'hospitalité du prêtre, il n'en était pas de même pour les autres membres de l'équipe.
Les solutions les plus évidentes au problème de la nuit étaient donc de sortir du hameau en prenant le risque de dormir à la belle étoile quelque part, ou de demander à partager une grange avec des animaux de ferme.


D'un pas décidé, Flora et Kromiggs se dirigèrent vers la porte d'entrée. Après avoir frappé, ils furent accueillis par un jeune homme au visage éteint, triste. A l'arrière de la pièce de vie, ils pouvaient voir une enfant d'une douzaine d'année, ainsi qu'un couple ayant dépassé la quarantaine. « Bonjour, nobles voyageurs » commença-t'il en saluant ses deux interlocuteurs. « Je m'appelle Durban. Que pouvons-nous pour vous ? »

« Aaah! »

Wyvine poussa un gémissement plaintif une fois leurs recherches terminés. Se voyant obligée désormais d'accepter l'évidence. Ils devront se forcer à dormir dans un lieu peu plaisant. Pour cette nuit du moins.
Reprenant un peu de contenance, elle se tourna vers le groupe.

« Bon, et bien. Les vaches ou les insectes. Vous préférez quoi? »

Le temple...
« Une grange serait plus sûr et une grange à foin plus confortable. »Lâcha d'un ton placide le demi Orc.

Pendant que Wyvine, désemparée, constatait l'étendue du manque de confort moderne pour les voyageurs de passage dans le hameau, Flora et son "garde nain" entamait la conversation avec la famille de tanneurs.
Durban semblait ouvert à répondre aux questions de Flora. « Oui, entrez. Vous êtes de la garde, c'est ça ? Vous pensez qu'on peut encore la retrouver ? » demanda-t'il, plein d'espoir.
Son père, attablé alors que sa mère finissait de remuer la soupe dans une énorme marmite en cuivre, haussa les yeux au ciel, comme si pour lui, la chose était entendue. « Arondia était apprentie ici... » commença-t'il, « ...et elle nous manque. Mais ça, vous devez déjà le savoir, si vous êtes là. Que peut-on pour vous aider ? »

Flora entra à l'invitation de Durban mais tint tout de suite à tempérer les espérances.

« Nous ne voulons pas créer de faux espoirs.
Mais on veut savoir ce qui lui est arrivé. Et si elle est encore en vie, la ramener.

C'est la garde qui nous envoie, oui. On nous a dit qu'Arondia était entrée en forêt, du côté d'un vieux chêne. Est-ce que lors des recherches qui ont suivi, on a retrouvé quelque chose à elle ? Son arc, un talisman, un sac ? »

Flora posa encore quelques questions après :
« Y a t-il eu des choses bizarres au moment de sa disparition ? Un vagabond inconnu, des bourdonnements d'insectes inhabituels ? »

Le père réfléchit, mais donna vite son assentiment à son fils, pour qu’il réponde à Flora. C’était visiblement lui qui avait le plus d’informations.
« Arondia était partie chasser ce matin-là, sans nous en parler. »
« Pas la première fois… » maugréa le tanneur. Mais parlant d’une probable défunte, il n’alla pas plus loin dans sa remarque un peu désagréable.
« Elle aimait se rendre aux abords de la forêt, le matin. Les bêtes sauvages nocturnes ne sont plus là, et les animaux inoffensifs en profitent pour sortir… Mon père avait besoin d’elle, alors il m’a demandé d’aller la chercher. Je ne l’ai pas trouvée… mais oui, j’ai entendu un bourdement, comme un gros essaim… » confirma-t’il. « C’était près de la forêt, je peux vous y amener. »
Le jeune homme continua : « Et comme vagabond inconnu, vous voulez parler de qui ? » Il hésita un peu avant de parler : « Un lépreux est passé par ici, avec deux hommes… Heureusement, il est resté en dehors du village. Mais je l’ai vu échanger quelques mots avec Arondia, alors qu’elle revenait d’une chasse, quelques jours avant la disparition… Vous croyez que ça peut être lié ? »

« Si vous pouvez nous mener à cet endroit, maintenant ou demain matin, quand il fera plus jour, ça serait très apprécié. »

Flora poursuivit en répondant à Durban.

« Ça pourrait être lié. Pas forcément. En tout cas, Lycia, à Peyremale, a disparu quelques jours après qu'un vagabond soit passé au hameau. Mais plus important, on a également entendu un gros bourdonnement, comme si d'imposants insectes ou un essaim important volaient pas loin.

Vous avez vu à quoi ressemblaient ces trois hommes, le lépreux et les autres ? Vous pourriez me les décrire s'il vous plait ? »

Durban répondit spontanément : « Oui, je peux vous y amener de suite, si vous voulez ! »
Son père réagit : « Hé ho ! Ch’uis pas prêt à perdre deux petits en un mois ! Faut faire gaffe, la nuit tombée, par là-bas !
- Hé, papa, c’est quand même pas tous les jours qu’il y a des monstres là, hein. Faut pas exagérer…
- Dis-ça à Arondia !
-C'est pas en faisant rien qu'on la sauvera ! »
Flora et Krommigs assistaient à une discussion familiale tendue.

Avant que la discussion ne devienne une dispute, la jolie blonde essaya de calmer le jeu.

« Durban, je crains qu'à cette heure, on ne voit pas assez bien. Nos compagnons sont en train de chercher un lieu où nous pourrons passer la nuit. Demain en tout début de matinée, une fois le soleil levé, nous pourrons nous rendre sur les lieux et fouiller ensemble les environs.

J'hésitais mais je pense que votre père a raison. Il sera plus prudent d'attnedre demain. De toute façon, même si nous trouvions quelque chose ce soir, nous ne pourrions pas agir immédiatement. La forêt est bien trop sombre la nuit. »

À ce qu'on disait. Flora n'était jamais allée s'aventurer très profondément dans les forêts, elle n'avait jamais vérifié par elle-même.

« Comme vous le voulez… » répondit Durban, un peu déçu. « A demain matin, donc. »
Flora et Krommigs prirent congés de la famille de tanneurs afin de retrouver leurs compagnons. De leur côté, ils avaient trouvé facilement une famille accueillante qui leur avait proposé leur grange pour passer la nuit, proche de la sortie Ouest du village. Alors que la famille en question dormiraient à l’étage, ils auraient tout le loisir de se reposer au rez-de-chaussée avec deux vaches d’un côté et une demi-douzaine de moutons de l’autre. Outre ces mammifères, on pouvait trouver là toute sorte d'insectes désagréables, mais aussi assez de paille pour faire des couches confortables. Enfin, pour ceux que les odeurs ne dérangeaient pas.

Flora, quand ils retrouvèrent le reste de leurs compagnons, entreprit de raconter à chacun ce que les tanneurs leur avaient dit. Et ce qui avait été prévu demain matin, tôt.

« Ça donne envie de monter ma tente dehors .... » se plaignit Flora en voyant la grange pleine de bestioles. Avant de pousser un soupir.
« Je suppose que c'est le prix à payer quand on voyage. Et je n'aurais pas envie de dormir seule dehors, avec les disparitions chaque semaine. Surtout que ça fait une semaine. »
Faisant contre mauvaise fortune bon cœur, Flora essaya de faire de son mieux pour s'installer un coin confortable où dormir.
Mais ce n'était vraiment pas facile. En plus de la paille qui pique, les insectes piquaient, pleins de malice !