Au petit matin, tout le monde se préparait à partir et le rendez-vous avait été donné sur les quais, pour rejoindre un petit navire qui les ramènerait le plus loin possible, en remontant le fleuve. A l'heure du rendez-vous, c'était Neige qui attendait sur les quais, avec barda et sac à dos:

« Alors, prêt à partir? Tara est déjà à bord, elle vous attend... »

Alessa rejoignit la petite embarcation avec les premières lueurs du jour, fraîche comme la rosée du matin, un petit sac de toile excessivement léger sous le bras et la mine rayonnante. A regarder ce nouveau navire, la traversée s'annonçait plus spartiate que la précédente, mais rien qui ne suffisse à entamer sa bonne humeur.

« Fin prête, sommes-nous prêts à larguer les amarres? »

Ichabod fut le dernier à rejoindre l'embarcadère, suivant de peu Alessa sous un déguisement magique le faisant apparaître comme un vieillard voûté. D'un geste, il dissipa l'illusion :

« Si nous sommes tous présents, n'attendons pas plus longtemps. »

« D'accord. »

Neige monta sur la passerelle et fit un signe de tête au capitaine qui donna les ordres pour le départ, avant qu'elle n'enchaîne:

« Ce navire va nous emmener le plus loin possible, en remontant le Relom. Ça devrait nous faire gagner une journée de cheval, en profitant de la marée montante. Après, il faudra qu'on se déplace à cheval et en chariot. Et qu'on cache nos identités... Parce que bon, moi, avec mon teint, je ne suis pas la plus discrète qui soit... »

Le navire partit donc en direction des cotes de Vigil et fit une halte pendant une heure le temps que la marée entame sa montée. Brent fit son apparition sur le pont, passablement énervé, gratifiant le trio d'un "bonjour" à peine poli et se dirigea de l'autre coté, vers la cambuse. Le vaisseau profita enfin de l'élan de la marée montante pour s'enfoncer dans les terres et c'est donc ainsi le soir que tous purent être déchargés à terre.

Alessa, Neige, Ichabod, Brent, Tara et les Auraniel trouvèrent donc 5 montures et un chariot qui les attendait patiemment, avec un petit mot:

« Bonne route et bonne chance.

La Limace.

PS: je met ça sur votre note, baronne. »

A la remarque de Neige, Alessa se pencha sur son bagage, avant d'en extraire une robe empruntée à Evaine avant de partir, et de la lui présenter, soigneusement pliée.

« Vous avez raison, mais c'est une archonte qu'on recherche dans votre cas, n'est-ce pas? Ainsi vêtue, vous attirerez certainement moins l'attention... et puis, en vous coiffant un peu ça devrait faire l'affaire. C'est vous qui voyez, bien sûr.
Pour ma part, hors de question d'emprunter une autre identité, mais j'ai ma petite idée. Je vous retrouve un peu plus tard. »

A ces mots, elle s'évanouit comme à son habitude, jusqu'au moment de décharger. Sans qu'on sache trop comment elle était arrivée là, une petite fille d'à peine une dizaine d’années trottait parmi les voyageurs. Ses bijoux, parures et soieries avaient laissés la place à une tenue de son âge toute simple, contrastant avec les traits délicats de son visage d'ange. Elle avait attaché ses cheveux d'or en un simple chignon, rehaussé d'un ruban décoré pour seule marque de coquetterie. Elle traînait à sa suite le bagage devenu nettement plus encombrant, cramponnant de l'autre main un lapin de tissu mal dégrossi auquel il manquait un œil.

Tara émergea de la cale en dernier, le visage à peine dissimulé sous la capuche de sa cape de voyage. Et titubant légèrement. En dehors de ça, rien de changé par rapport à son attirail habituel, l'épée familiale accrochée dans son dos, et deux autres lames effilées à son baudrier.
Elle installa sa famille dans le chariot et en confia les rênes à son père avant de choisir sa monture.

« Alessa, dans cet état là, mieux vaut que vous montiez avec moi. Ce serait étrange qu'une fillette ait son propre cheval. Marion prendra la monture restante, elle est plutôt bonne cavalière. »

« Humpff... »

Au prix d'un effort colossal, la fillette poussa son sac à bout de bras dans le chariot, après s'être mise sur la pointe des pieds pour gagner les centimètres qui lui manquaient.

« Oh, ça oui! C'est mieux que le chariot. Par contre, c'est moi qui monte devant. »

Elle accueillit la proposition de Tara avec enthousiasme, se pressant à sa rencontre avant de lever les bras aussi haut que possible avec un adorable sourire, réclamant une assistance de circonstance pour monter en selle.

Tara rit de bon coeur en voyant Alessa se comporter comme une véritable petite fille, elle mit pied à terre, la souleva sans effort et l'installa en amazone sur le devant de la selle. Elle défit son baudrier et s'approcha de Marion qui venait de s'installer sur sa monture.

« Tiens, normalement c'est à toi que devrait revenir l'épée de papa, mais vu les circonstances, je préfère que tu prennes celles-ci. Ce sont de bonnes épées. Je les avais acheté avec ma première prime d'Archonte. Enfin, c'est juste au cas où. »

Elle revint ensuite à son propre cheval et se hissa derrière Alessa, vérifia que cette dernière ne risquait pas glisser et fit faire quelques pas à la monture.

« On est tous prêts ? »

« Moi et monsieur Floc, on est prêts! »

Joignant le geste à la parole, elle installa sa peluche sur ses genoux, l'air très concernée elle-aussi par la sécurité de son protégé. Puis distraite pour une raison inconnue, elle leva la tête, ouvrant de grands yeux vers la baronne.

La baronne tira la bride et fit faire un demi-tour à son cheval. Le regard fixé sur Sanctuaire. Comme attendant quelque chose qui ne se faisait pas voir.
« Ichabod, si vous y êtes, dépêchons. Vous n'êtes plus les seuls recherchés par ici ! »

Brent finit par descendre du navire... pour se précipiter vers un arbre et vomir. Le jeune homme avait disparu une grande partie du voyage et, vu l'odeur de vin, il n'y avait pas de doute sur l'activité à laquelle il s'était adonné. Neige soupira en voyant ça puis se tourna vers Tara:

« Si vous arrêtiez de vous comporter comme des hérissons tous les deux, hm? »

Elle éperonna alors son cheval, ayant délaissé la robe pour une armure de cuir et une pèlerine à la capuche baissée. Le guerrier de Fureur acheva sa besogne avant de se diriger vers un des chevaux pour y attraper de l'eau, se rincer la bouche et finalement monter en selle:

« Allez, on avance au maximum. Il y a un village, VerteOrée à 2 heures de cheval, on devrait y trouver le gite pour la nuit sinon, on dormira dans les bois. Tara, tu restes à l'arrière avec ton père. Moi et Neige ouvrons la marche. »

Et sans même attendre que ses consignes soient suivies, il trotta jusqu'à prendre la tête du convoi avec la vindicatrice de Celoth. Il ne décrocha pas un mot du trajet, comme Neige, et bientôt, quelques lumières furent visibles par delà un bosquet d'arbre. Le convoi avança jusqu'à ce qui semblait être l'auberge, l'ambiance au plus calme à l'intérieur...

Arrivés à VerteOrée, Tara s'occupa des chevaux et de trouver un abri pour le chariot, régla le prix du fourrage et s'empressa ensuite de rejoindre les autres à l'auberge.
Eh ben c'est joyeux ici.

« Aubergiste ? Un bouillon de légumes pour moi s'il-vous-plaît. Avec du pain et un verre de vin également. »

Elle vint s'installer auprès des autres, songeuse, faisant jouer ses mains sur le pommeau de son épée.

Au bout d'un moment elle brisa son silence, coupant la parole à ceux qui discutaient entre eux.

« Alessa, Ichabod... et vous aussi Neige, il faut que vous soyez au courant d'une chose ou deux, que vous prendrez ou non en compte dans votre envie de voyager avec Brent et moi. »
Elle lança un regard furtif vers le désigné.
« La nuit dernière, après vous avoir quittés à l'auberge, il y a eu.. un incident. Enfin, plutôt un imprévu. Vous vous souvenez que Linéa m'avait demandé de ne pas quitter Sanctuaire, pour la bonne raison que le culte de Fureur devait rester neutre dans le conflit entre Vigil et les orques. »

Elle marqua une pause. Visiblement les choses n'étaient pas encore bien claires pour elle, et elle avait des difficultés à expliquer la situation.

« Pour cette raison j'ai tué l'oracle de Fureur. Du moins officiellement.
Linéa a tout prévu pour que je sois poursuivie partout où j'irais, aussitôt que je serais excommuniée. Et en vertu de l'alliance entre les principaux cultes de Sanctuaires, ce ne sont pas seulement les troupes de Fureur qui sont à nos trousses, mais bien tous les corps d'inquisition des cinq grands temples... »

« En réalité, Linéa est en sécurité et en bonne santé... du moins c'est ce qu'affirme Brent. Si je ne me trompe pas, c'est le plan qu'elle a trouvé pour pouvoir contourner les règles de neutralité, et envoyer des troupes défendre Ebelern et Vigil malgré tout. »

« Vous n'êtes donc plus les seuls à être recherchés... Mais aussi génial que soit le plan de l'oracle, il fait peser un vrai danger sur vous... Brent a choisi de m'accompagner, il a donc été excommunié lui aussi. »

Elle prit une profonde inspiration avant de relever les yeux.

« Si vous préférez que nous nous séparions en deux groupes, je comprendrai. »

Ichabod ne put s'empêcher de sourire amèrement à l'annonce de Tara :

« Eh bien, nous voici maintenant tous autant que nous sommes excommuniés de nos cultes respectifs, si je ne me trompe pas. Puisque nous en sommes aux confidences, et aux avertissements, je pense qu'il est temps que je vous révèle certaines choses. »

Le prêtre jeta un coup d’œil circulaire autour de lui pour vérifier que personne ne se trouvait à portée d'oreille avant de reprendre :

« Je risque moi-même d'attirer beaucoup d'ennuis à ceux qui m'accompagnent. Non seulement parce que je suis recherché, mais surtout parce que je ne compte pas traverser Vigil en faisant profil bas. J'ai découvert la vérité à propos du culte de Céloth et je dois répandre cette vérité. Céloth et son église ne sont que mensonges construits par les plus hautes instances depuis des siècles. Je compte, sur le trajet d'ici à Ebelern, prêcher la vérité au peuple de Vigil et le rassembler pour affronter les orcs autant que l'église et ses chefs mystificateurs. Et j'ai bien peur que ces derniers ne jettent les dernières forces qu'ils n'utilisent pas pour s'écharper entre eux derrière moi.

Comme vous le voyez, Baronne, je ne cours pas plus de risques en votre compagnie que seul. »

Ichabod s'arrêta pour observer la réaction de ses compagnons, et particulièrement celle de Neige, dont il s'attendait presque à ce qu'elle se jette immédiatement à sa gorge.

Alessa disparut un moment derrière une bolée de lait de chèvre qu'elle siffla d'une traite, s'essuyant la moustache du revers de la main avant de répondre, interloquée.

« Vous voulez dire... »

Elle jeta elle-même un regard peu rassuré vers l'ancienne archonte pour s'éviter ses foudres.

« ... que Céloth, c'est un faux dieu? Et ces miracles que vous accomplissez chaque jour en son nom? »

La petite secoua la tête, semblant ne pas relier les points, ou peut-être préférait-elle laisser le vicaire développer de lui-même.

« Et puis pour Fureur, je comprends la ruse de Linéa. Mais puisque Brent vous accompagne, ça aurait été plus facile de lui faire porter le chapeau à lui seul, non? Pourquoi elle vient mêler une étrangère au culte pour ça? C'est pas juste, je trouve. »

L'entrée dans la taverne avant été sans heurts ni fracas, étant les seuls clients à cette heure tardive. Le tenancier avait accueilli cette manne providentielle avec le sourire et, après une petite discussion avec Neige, avait laissé la place libre et était parti se coucher. Brent, qui avait écouté les révélations de Tara, répondit à la question d'Alessa:

« Parce qu'elle est étrangère, justement. Linéa et Marine ont le même age et ont grandi ensemble... Elle a passé tout son temps à la maison et c'est la première fille que j'ai-

Ahem, pardon, je m'égare. Le fait est que je suis trop proche de Linéa pour lui faire le moindre mal. Tara, elle, est étrangère, vient d'une obscure baronnie de Vigil dont le destin funeste de la famille dirigeante était en partie du à notre culte. Et quand Linéa lui a refusé le droit de rentrer défendre ses couleurs, elle a vu rouge. J'imagine que ça sera la version officielle...

Quand à moi, j'imagine que la rumeur courra que j'ai une liaison avec ma liée en guerre, ce qui est totalement faux et impossible, ce qui explique pourquoi je l'aurai suivi.

Et ne t'y trompes pas, Tara. Linéa a été grièvement blessé et... Enfin, les oracles sont immunisés à la magie curative... Ne me demande pas pourquoi mais elle est surement salement amoché... Mais je te rassure, j'imagine que si tu l'avais tué, elle avait prévu le fait que le culte déclarerait la guerre à Ebelern et viendrait conquérir la place pour le revendiquer en tant que territoire neutre. »

Le jeune homme se renfonça dans sa chaise sous le regard médusé de la famille Auraniel tandis que Neige s'adressait à Ichabod:

« Tu auras mis le temps à en parler, Ichabod. J'ai bien cru que tu n'allais jamais aborder ce point... »

La vindicatrice de Celoth accorda un sourire au prêtre avant de scintiller en changeant de forme pour prendre celle d'une femme splendide, aux cheveux blonds et portant des bésicles. Le prêtre reconnut sans hésiter l'ange qui lui avait apporté quantité de réponses à ses questions et celle-ci reprit la parole:

« Ichabod a raison. Il y a un ver dans le fruit... L'histoire du culte a été transformé pour lui donner l'apparence qu'il a aujourd'hui et... Comment dire... Celoth n'est qu'un nom, pas le dieu qu'ils prient... Rares sont ceux à bénéficier de Ses faveurs à Elle mais les membres du Talion en font tous partie... La Rose pourrait vous en dire plus, si vous la trouviez... »

L'ange s'assit et attrapa un truc à grignoter avant d'observer les gens attablés:

« Oh, oui, Neige. Désolée, elle a... Enfin, elle a changé d'avis... D'accord, je lui ai pas vraiment laissé le choix... Mais je suis là pour t'épauler, Ichabod. Elle m'a envoyé pour t'aider, tu peux m'appeler Justine. »

Son regard se posa alors sur Alessa et un léger sourire fleurit sur ses lèvres:

« Comme nous en sommes au moment des révélations... Peut-être à vous, non? »

La grosse tartine de miel s'immobilisa en même temps que la bouche grande ouverte qui s’apprêtait à l'engloutir.

« Hum... moi? Sur un sujet en particulier? »

Elle plissa les yeux en direction de l'ange, avec le sentiment inconfortable d'être dos au mur.

« hm-hm. »

L'ange observa Alessa un instant en silence, comme si leurs regards croisés cachaient une intense discussion...

« Vous savez bien... Krisma... Votre autre vous... »

La petite fille fixa l'ange avant d'acquiescer doucement.

« Bien, ça va être un peu long.
Par où commencer... vous avez tous en mémoire ce que nous avons croisé sous le complexe Khydarim sur Naanshan. Les chercheurs avaient accueillis deux étrangers dans leur équipe, un couple. Une autre Alessa, et un certain Natham, qui ont conduit les autres à leur perte en menant des expériences horribles dont le dernier vestige était l'abomination que j'ai tenté d'amadouer en me faisant passer pour son ancienne créatrice.

Ces expériences remontent à plus d'un siècle, et faisait parti d'un plan plus vaste et bien plus ancien.
J'ai trouvé des traces de cette Alessa dans les archives de Zalios, certaines remontent à un millier d'années. Je ne sais pas grand chose sur sa nature, mais j'ai découvert qu'elle avait trouvé le moyen de façonner la chair à son image, laissant des doubles en sommeil à différents endroits du monde, jusqu'à ce que la mort réclame son dû et qu'elle ne se réveille dans un corps jeune et plein de vie. »

Elle marqua une courte pause, ce qui suivait faisait ressurgir des évènements qu'elle aurait préféré laisser enfouis.

« Lorsque nous avons vaincu Marlak, il y avait sur l'autel un cristal à l'allure familière. A son contact, les souvenirs qu'il contenait ont envahi mon esprit. J'ai vu cette autre moi entrer dans une sorte de grotte, où une dizaine d'autres petites filles inanimées attendaient dans des sortes de cuves reliées à des machineries complexes, chacune alimentée par l'un de ces cristaux. Elle était accompagnée de trois compagnons qui l'ont aidé à les retirer. Elle leur disait que c'était nécessaire, que ces cristaux leur permettraient d'arrêter les Khydarims et que pour ça... Krisma devait être détruite. Tout porte à croire aujourd'hui que le laboratoire que nous avons trouvé sur Naanshan était sa création, et qu'elle en a construit bien d'autres, avant de les dévoiler au grand jour auprès de ses compagnons, les assurant que ces recherches abjectes étaient l’œuvre des Khydarims.

Aujourd'hui, nous savons que le cataclysme de Krisma n'était pas le fait des Khydarims, mais le sien. Le cristal que j'ai trouvé a fini par exploser en se gorgeant d'énergie à mon contact, imaginez des centaines de ces cristaux, saturés et instables... et vous avez l'explication de cette catastrophe. Cette "créature" qui me ressemble est ancienne, bien plus que Marlak et certainement bien plus puissante. Les compagnons qu'elle a manipulé en les dressant contre les Khydarims sont tous morts, à l'exception de Morath, du triumvirat de Zalios. Quant aux autres petites dans cette grotte, privées de l'étincelle divine apportée par les cristaux, elles n'ont pas survécu... à l'exception d'une seule, que l'étincelle divine habitait déjà. »

La rescapée qui avait la même apparence qu'à l'époque des faits posa les mains sur la table, chassant ses souvenirs dans un profond soupir.

« Vous en savez autant que moi sur elle et sur Krisma... »

Elle marqua une pause, regardant l'ange un instant, avant de baisser la tête, résignée.

« ... et il y a autre chose. Il se pourrait bien qu'en plus des chasseurs de primes et des chiens enragés des différents ordres à nos trousses, il y ait les larbins d'une démone du nom de Lilith qui aimeraient ma mort plus que tout pour faire plaisir à leur maîtresse.
C'est aussi pour ça que j'ai demandé à Evaine de ne pas nous accompagner, tout ceux qui voyagent avec moi sont en danger... vous y êtes exposés si vous voulez toujours de ma compagnie. Quoi que vous choisissiez, vous aviez le droit de savoir . »

Elle lança un regard vers l'ange avant de reposer sa tartine, l'appétit coupé.

« A votre tour, j'ai servi le Talion pendant des années avec pour seule récompense d'éviter le bûcher. Je crois que ça mérite au moins de connaître le nom de Celle pour qui j'ai œuvré sans le savoir pendant tout ce temps. »

« Son nom mortel est Séléma mais nous la surnommions Zélote de son vivant... Et je pense qu'Ichabod serait le plus à même de répondre à vos questions. Je connais déjà l'histoire mais j'adorerais l'écouter de la bouche d'un autre... »

Justine continuait à grignoter abondamment en regardant Ichabod avant d'ajouter:

« A moins que tu ne préfères attendre le voyage, histoire de meubler les longs trajets. Oh, au fait, tenez. »

L'ange sortit un petit cartouche:

« Linéa m'avait donné ça pour vous, pour pouvoir la tenir au courant... Et aussi, joindre les autres. »