Ayant dégainé son arme en moins de temps qu'il n'en faut pour dire "Oups", la baronne attendit que les hommes du Talion baissent les leurs les premiers.

On est jamais trop prudent.

Elle emboîta ensuite le pas aux autres, fermant la marche derrière sa famille.

Elle s'immobilisa à sa hauteur en reconnaissant cette voix bien trop familière, réprimant le frisson de dégoût qui lui caressait l'échine. La petite leva les yeux vers lui d'un air faussement candide, dissimulant à merveille toute l'aversion qu'elle lui portait.

« Heureuse que tu t'en souviennes, Aenir. Rassure-toi, je n'ai rien oublié moi non plus. »

Sans rien ajouter, elle le laissa là pour suivre les autres.

L'homme ricana derrière son masque:

« J'espère bien, j'ai tout fait pour... »

Accordant une révérence exagérée à Alessa, il se tourna alors et partit avec plusieurs autres membres du Talion.Une fois dans la pièce qui devait servir de bureau à Rose, un vieux secrétaire dans un coin avec une chaise, un vieux canapé et une table avec plusieurs chaises, elle alla s'asseoir en bout de table et ajouta:

« Vous devez avoir des choses à me raconter mais d'abord... »

Elle se tourna vers Justine:

« Veux-tu bien conduire les Auraniel et Brent a la salle de repos, Justine? Ils ont déjà vécu assez de choses éprouvantes et cette conversation ne concerne que les membres du Talion... »

Jetant un regard vers Tara, elle enchaîna:

« ... Même ceux qui ignoraient en faire partie. »

L'ange, opinant du chef, emmena donc Brent et les parents de Tara à l'extérieur puis Rose reprit la parole en invitant Ichabod, Alessa et Tara à s'asseoir

« Bien, racontez-moi ce qui s'est passé, dans les détails, vous pourrez poser des questions ensuite. »

Ichabod se lança dans le récit de leurs aventures, habitué à faire un rapport de chacune de ses missions à ses supérieurs du Talion :

« Notre enquête à Sanctuaire nous a menés jusqu'à la Limace, un vampire qui vit sous le temple de Minuit. Il avait revendu l’œuf à Neige, une inquisitrice, a priori, manipulée par Marlak, la liche qui semblait derrière tout ça et qui réunissait plusieurs artefacts très anciens. En remontant la piste jusqu'au temple de Zalios, où nous avons rencontré Tara, nous avons découvert que Marlak servait un prince démon du nom d'Ash'ur Badak'tu et qu'il se dirigeait vers l'île de Naanshan.

Nous avons embarqué à bord d'un navire de Fureur commandé par la mère de Brent à la suite de Marlak pour Naanshan. En chemin, nous avons pu sauver quelques rescapés d'attaque des alliés de Marlak et e apprendre un peu plus. Parmi eux, il y avait une jeune fille ressemblant trait pour trait à Alessa, accompagné d'un vieil homme, un prêtre de Zalios nommé Neri, et un homme au masque de corbeau.

Sur Naanshan, nous avons trouvé des bâtiments et un laboratoire, mais Alessa pourra vous en dire plus à ce sujet. »

Le prêtre se tourna vers la petite fille.

La petite pianotait sur la table, perdue dans ses pensées et la mine grise. Le silence et les regards dans sa direction lui firent relever les yeux.

« Mmh? Ah oui, l'ancien complexe de recherche... c'était un vestige Khidarym, des chercheurs qui avaient espéré profiter de l'aura de l'île pour échapper à ceux qu'ils appelaient les Hébi, bien qu'on ait pas trouvé grand chose sur eux. Toujours est-il que deux des membres de l'équipe étaient des infiltrés de ces derniers et qu'ils ont mené leurs propres petites recherches sur des abominations génétiques en se servant des autres Khidaryms comme cobayes. D'après ce qu'on sait maintenant, ces Hébi auraient fait ce genre de chose un peu partout, transformant des centres de recherches en musée des horreurs pour étoffer leurs connaissances autant que pour désigner à tort les dérives sordides des Khidaryms, avant de planifier eux-même la destruction de Krisma.

Tout laisse à penser que ce qui reste de ces Hébi ont rejoint les rangs de ceux à qui le cataclysme a profité, je ne vous fait pas un dessin.

Après ces trouvailles sur l'île, nous avons confronté Marlak et ses sbires et l'avons vaincu, au prix de la perte des parents de Brent dans l'affrontement. Le rituel qu'il s’apprêtait à accomplir en compagnie d'un démon du nom d'Ashur a été interrompu, mais l’œuf volé aux dragons avait éclot. La jeune dragonne est saine et sauve, et... dans un endroit sûr. »

La fillette chercha l'appui d'Ichabod du regard, lorsque Rose demanderait plus de précisions.

« Après quoi, nous sommes revenus à Sanctuaire, avons appris les évènements qui s'étaient déroulés à Lux, la perte du Glaive et la gratitude du royaume qui avait pris soin de mettre nos têtes à prix. Justine nous a trouvés et informés que vous étiez saine et sauve, et nous voila. »

La Rose était restée immobile, les yeux fermés et la mine perplexe pendant l'énonciation des événements. Lorsqu'elle les rouvrit, était-ce de la colère qui y brillait? Son ton n'en laissait pourtant rien paraître:

« Naanshan n'était pas prévu. L'ultimatum prévu ne laissait guère de temps pour une île où le temps lui-même est détraqué... Quand à ce qui est survenu après, et bien, les choses ont dérapé...

L'attaque des dragons était une éventualité mais la destruction du Talion, suite à une intervention extérieure... La mort du Glaive et de tant des nôtres... »

Son regard se leva au plafond:

« Il ne nous reste plus qu'à dissoudre tout ça pour rebâtir autre chose, ailleurs, pour suivre la volonté de la Déesse et protéger ceux qui doivent l'être, j'imagine... Quels sont vos projets? Ne m'en parlez pas si vous ne le souhaitez pas. Je ne peux pas avouer ce qu'on ne me dit pas... »

« Nous battre. Pour ma part j'ai bien l'intention de protéger mes terres des orques. Si par la même occasion nous pouvons protéger Vigil, tant mieux. »

Elle interrogea du regard ses compagnons.

« Nous n'avons pas besoin de vous si vous décidez de baisser les bras. »

La Rose observa Tara avec étonnement avant d'ajouter:

« Vous êtes vraiment incapable de voir plus loin que le bout de votre nez. J'avais du mal à y croire mais il semblerait qu'il avait raison... »

Elle soupira avant d'enchaîner:

« Nul doute sur le fait que vous vouliez aller défendre votre chez vous, même si cela ne va faire que vous placer dans la ligne de mire des forces qui vous recherchent... Car oui, je sais que vous êtes recherchée... J'ai encore des gens à Sanctuaire, malgré la destruction de la Fille Éhontée... »

Opinant du chef, elle se tourna vers Alessa:

« L'archonte s'est mis en position au nord mais seul ou presque. Des troupes ayant déserté malgré les ordres de leurs supérieurs les accompagnent mais ils protègent la frontière nord et, selon les estimations, si affrontement il y a, le ratio sera de 3 pour 1, en faveur des orques...

J'ai toujours un homme à Lux mais je ne peux pas l'impliquer plus là-dedans... Il prend déjà assez de risque comme ça... Si vous vous orientez vers Ebelern, il faut que vous sachiez qu'une force de l'Inquisition s'y dirige pour arrêter l'ex-baronne, si elle s'y dirigeait.

Quand à votre idée de causer plus de troubles dans le royaume... C'est une blague? »

« Du tout, ce genre de crise est le moment propice au changement. Mais je ne parlais pas de mettre des villes à feu et à sang, simplement de mettre en scène quelques scandales pour créer l'indignation et questionner les dérives de l'orthodoxie... mais si vous n'avez plus qu'un agent à Lux, j'imagine la situation dans les autres villes. Monter quelque chose à partir de rien prendrait des semaines voir des mois. »

La petite observa sa peluche d'un air songeur.

« Ou sinon, se servir des forces extérieurs. Les dragons ont été assez crédules et manipulables une première fois et ils n'ont pas encore récupéré leur progéniture. Pourquoi ne pas détourner leur amertume sur les forces du Goruntha? Maintenant qu'officiellement le voleur et ses complices sont traquées dans tout Vigil, pourquoi ne pas leur faire croire qu'ils se sont réfugiés en Goruntha. En plus de ça, ça orienterait ceux qui en ont après Tara directement vers le front. »

« J'ai d'autres agents à travers le royaume mais il est hors de question que je les sacrifie pour mettre encore plus en danger le royaume. Quand à ton avis sur les dragons, il ne concerne que toi... Tu dis qu'ils ont été manipulé? As-tu la moindre preuve de ce que tu avances? Si ils n'avaient pas attaqué, ils auraient perdu en poids politique... Réfléchis un peu plus avant de parler! »

La Rose s'affaissa un peu dans son siège avant de reprendre la parole avec lassitude:

« Désolée... Les 2 derniers mois ont été particulièrement difficiles...

Si leur progéniture avait tant d'importances, pourquoi ne pas être revenu pour la réclamer? Ils auraient du réitérer leur ultimatum pour que l'exemple ait plus d'impact... Mais plus rien...

Si tu menaçais quelqu'un pour récupérer quelque chose, que cette personne ne te la rende pas et que tu fasses un exemple pour la faire changer d'avis... Laisserais-tu pour autant tomber ta demande? Il y a quelque chose de pas clair dans cette histoire mais en l'état, impossible d'en savoir plus... Je n'arrive plus à contacter mes gens dans les montagnes, les routes sont devenues peu sures dans le royaume et les courriers sont fréquemment attaqués.

Quand a Tara... Aller à Ebelern serait une erreur. C'est l'endroit où tout le monde s'attend que vous alliez... L'Inquisition vient prendre le contrôle de la baronnie suite à la perte de vos titres quand à votre, je cite, "haute-trahison vis à vis de l'état et de Celoth"... »

Alessa jeta un regard noir à Rose en entendant le ton de sa réponse.

« Pour nous non plus les deux derniers mois n'ont pas exactement été une sinécure. Si je suis allée verser mon sang avec les autres jusqu'aux rivages de Naanshan, c'est certainement pas pour vous. Vous m'avez déjà tout pris par le passé, et ma tête comme celle des autres est maintenant à prix pour n'avoir fait que suivre les volontés du Glaive... Je ne veux pas de votre gratitude, mais un minimum de décence s'impose.

Bien, maintenant concernant les dragons, d'après ce que nous a dit le Glaive, le royaume n'avait rien à voir avec le vol de l’œuf, et ça ne les a pas empêché d'envoyer leur ultimatum en premier lieu. Voila pourquoi je pointais du doigt ce qui apparaît comme un manque de clairvoyance des dragons, c'est un point qui mérite des réponses et peut-être le nœud du problème. Nous sommes venus ici pour décider de la meilleure suite à donner, et vous avez certainement des éléments que nous n'avons pas. »

« Faire preuve de décence? »

La Rose eut un léger rire, montant crescendo et durant quelques instants, avant qu'elle ne se calme et essuie les larmes de joie qui coulaient de ses yeux:

« Tu es toujours aussi imbue de toi-même, à ce que je vois. Les rapports ne mentaient pas... Mais je ne t'en tiens pas rigueur et ne te donnerai pas la fessée. Les dragons ont envoyé un ultimatum, oui. Pourquoi? Pour réclamer de l'aide.

Nous ont-ils seulement accusé de l'avoir volé? Non. Ils nous intimaient de lancer des recherches et de contacter Férar pour aider, sous peine d'une punition en cas d'inaction. Ce sont les instances haut-placées qui en ont conclus qu'il était responsable... Mais ont-ils agi? Non, personne n'a bougé pour retrouver cette personne, sauf nous. Oh, des avis de recherche ont été lancé mais c'était la pire méthode...

Quand à ta tête mise à prix... Pourquoi toi? Tu n'es rien aux yeux de l'Eglise... Ont-ils mis la tête de Tara ici présente à prix pour l'aide qu'elle vous a apporté, malgré son titre et sa responsabilité vis à vis de la couronne et de l'Eglise? Non, sa tête va être mise à prix dans la journée, rapport à son agression envers cette pute blonde...
La tête du dénommé Duke? Non plus, alors qu'il vous accompagnait depuis le début de cette mission...

Non. Juste les vôtres... Pourquoi? L'un de vous a-t'il quelque chose à me dire à ce sujet? Encore Ichabod, je comprendrais mais toi? Tu n'as aucun rang dans l'église, plus aucune existence légale depuis ta "mort"... Ça, c'est un mystère... »

Nulle méchanceté dans le ton de la femme, elle ne faisait qu'énumérer des faits simplement...

Devant l'hilarité de leur hôte, Alessa jeta un regard affligé aux deux autres.

« Imbue de moi-même... de votre part, je comprends que ça sonne amusant, trônant fièrement sur les restes de votre organisation. Vous vous comportez comme si vous représentiez encore vous-même quelque chose, mais jetez un œil autour de vous, ça vous devrait vous apprendre le vrai sens de l'humilité.
De mon côté, effectivement il semble que l’Église m'estime être une nuisance toute particulière, mais je n'en tire pas d'orgueil, rassurez-vous. Autrefois, ils avaient des gens comme vous pour traquer des gens comme moi, mais maintenant... il faut bien en motiver d'autres pour faire la sale besogne. Et non, je ne suis pas officiellement morte, j'avais même encore il y a peu une résidence à Sanctuaire. Je n'étais décédée que dans vos registres. Mais oublions ma petite personne, vous allez encore m'accuser d'être imbue de moi-même à en parler davantage. »

La petite eut un large sourire avant de reprendre.

« Puisqu'on prétend tous ici être des grandes personnes dotées d'un minimum de sens commun, oublions tout ça et revenons à ce qui nous intéresse. Nous sommes venus ici pour décider d'une suite à donner, nous avons entendu vos critiques mais nous n'avons pas encore entendu votre proposition. »

La Rose fronça les sourcils:

« Quel dommage... Tu serais une oratrice douée sans cette manie de chercher à rabaisser ton interlocuteur. Mais pour ton information, je ne "trône" pas fièrement, je maintiens un semblant d'ordre et surtout, je met à profit le reliquat de force du Talion pour m'acquitter de mes devoirs envers tous ceux que nous avons pu sauver au cours des années, ainsi que nos proches

Nous avons sauvé nombres de gens au cours des années et pas que des gens ayant tes capacités. Bien que je déplore nos méthodes, nous n'avions pas le choix, il fallait légitimer nos actions... Nombre de ceux qui ont été placé ailleurs y sont peut-être encore. D'après nos calculs, les orques arriveront ici dans un peu plus d'un mois si l'Archonte ne les ralentit pas suffisamment alors nous faisons ce que nous savons faire... Nous sauvons des gens et les envoyons vers le Refuge, au Nord, dans les royaumes Nains. Une fois ces gens en sécurité, nous irons nous battre.

Quand à ta demande: une proposition? Je n'en ai pas pour vous. C'est vous qui êtes venu ici pour me voir, je vous ai accueilli, espérant un peu d'aide et d'assistance de votre part mais je n'en ai plus vraiment envie, vu votre attitude. Tu te plains de revenir et découvrir ton chez toi détruit, ta tête mise à prix? Pauvre petite chose... Nous tous, tous ceux qui ont eu un jour, de près ou de loin, un quelconque lien avec le Talion et ses membres ont été condamné à mort par l'église.
Que crois-tu que j'ai ressenti en découvrant que tous les gens vivant près de chez moi avaient été conduit à l'échafaud? Qu'une jeune fille qui avait grandi dans le même orphelinat que moi a été pendu en place publique juste parce qu'elle me connaissait? Et tu oses te plaindre d'avoir perdu ton chez toi? Peut-être n'as-tu rien perdu d'autre qu'un logement parce que tu n'avais rien d'autre à perdre! »

La Rose, qui s'était levée durant son laïus, respirait fortement, les dents serrées puis reprit lentement son calme et se dirigea vers la porte:

« Je vous laisse jusqu'à midi pour vous reposer mais vous partirez une fois ce délai passé. Et ne me forcez pas à vous faire jeter dehors. »

La porte claqua violemment tandis que la Rose quittait la pièce...

« Une minute ! »

Tara s'élança à la suite de la Rose, arrachant presque la porte de ses gonds au passage. « Nous n'avons pas fini notre conversation je crois ! » calme mais l'air légèrement agacée, la baronne se mit en travers de son chemin.

« Croyez le ou non, nous ne cherchons qu'à aider. Alors mettez de côté vos petites remarques acerbes, et nous ferons de même. Entendu ? »

Elle appuya sa demande d'un regard courroucé, les mains sur les hanches.

« Première question : c'est quoi cette histoire d'Inquisition qui veut revendiquer mes terres ? Et qu'est-ce que j'ai à voir avec le Talion ? J'étais membre de l'Archonte, et encore, c'était il y a 10 ans ! »

« Vous avez travaillé pour nous sans le savoir, depuis. La Fille Ehontée faisait partie de nos pourvoyeurs de mercenaires. Quand ils vous fournissaient des informations sur les suivants de Marlack, c'était sur notre demande.

Quand à l'Inquisition, vous avez été dechue de vos droits suite a la decouverte de votre appartenance au culte de Fureur. Votre domaine a ete rattaché au royaume de Vigil il y a 19 ans et récemment, une loi a été voté :"tout dirigeant de domaine appartenant a la couronne dont la foi ne va pas celoth se verra retiré ses pouvoirs et sera jugé en place publique pour haute trahison envers la Couronne et l'Eglise."

Ils en profiteront surement pour faire un peu d'épuration et un exemple parmi vos gens. »

La Rose croisa les bras:

« Maintenant, nous avons terminé, Fille dEbelern. Ne me forcez pas à me répéter. Poussez vous... ou je vous fais vous pousser... »

La fillette échangea un regard incrédule avec l'ex-vicaire.

« "rien perdu d'autre qu'un logement"? Elle croit que je compare un tas de pierres avec la perte de ses proches? Elle a oublié le passé à ce point là?
Les dizaines de proches que j'ai perdu n'ont pas été massacrés de la main de l'église de Céloth, il l'ont été de la main du Talion, comment peut-elle faire semblant de l'ignorer? Qu'elle demande à ce type là-bas, à l'entrée, de lui rafraîchir la mémoire.
Lorsqu'on inflige ce genre de chose à quelqu'un, et que malgré ça elle revient d'elle-même au pire moment proposer son aide, il y a mieux à faire que de lui rire au nez, en niant les crimes passés, non? »

Alessa soupira, exprimant un sentiment de gâchis.

« On dirait que la Rose semble avoir décidé de subir la fatalité sans réelle volonté de s'en remettre, pour le moment. Ça nous laisse maximum un mois pour agir à Ebelern, mettre à l’abri les personnes les plus susceptibles de subir les foudres de l'inquisition, avant de poursuivre. »

Apprendre qu'elle avait été manipulée une fois de plus ne fit ni chaud ni froid à la guerrière. Ça n'avait pas entravé sa chasse aux disciples de son vieil ennemi, cela ne méritait donc pas qu'elle s'attarde sur ce point.

La suite était plus préoccupante. Quand Brent lui avait proposé de rejoindre le culte elle n'avait pas envisagé les conséquences pour Ebelern qui était maintenant sans défense certaine contre la double menace des inquisiteurs et des orques.

« Pas la peine de prendre vos grands airs. Il ne m'impressionnent pas. »

Elle tourna les talons et revint vers ses amis restés en arrière.

« Je dois vous avouer que je suis un peu perdue dans tous ces jeux de pouvoirs. Qu'ils soient de droit divin ou non d'ailleurs. Tout ce que je sais, c'est que si je me montre à Ebelern, j'aurai l'inquisition sur le dos... Ce me donne bien envie d'aller y faire un tour. Et au moins, ça soulagerait l'Archonte au nord en portant le conflit directement aux portes des orques. Tout en y attirant les armées de Sanctuaire... J'y risquerait gros, mais je suis prête à courir le risque. Un mois, ça me paraît trop court pour aller demander comptes et aide aux dragons. »

Elle se laissa tomber sur le divan, l'air pensive.

La jeune fille opina doucement du chef.

« Entre la présence de l'Archonte au grand complet, la délégation Inquisitoriale et vos propres gens qui pourraient être attirés par l'appât du gain et les bonnes grâces de leurs occupants, mettre le nez dehors va tenir du défi. Croyez-moi, j'en sais quelque chose. Et puis, les armées de Sanctuaire se dirigent déjà vers Ebelern, n'est-ce pas?

Quant aux dragons, c'est pour l'instant notre chance la plus sérieuse de faire tourner le conflit à notre avantage sur long terme, et de trouver des alliés encore assez puissants pour peser contre les forces en place à Lux, même si s'en attirer les bonnes grâces va s'avérer délicat là encore. A la vitesse où l'on voyage, un mois me semble plus que suffisant, vu la vitesse à laquelle ils ont mis leur ultimatum à exécution. »

Là dessus, elle jeta interrogateur vers Ichabod, resté silencieux jusque là.